Por qué el futuro de la robótica puede ser cuadrúpedo
Seguramente muchos recuerdan que Boston Dynamics publicó, antes de Año Nuevo, un vídeo en el que sus robots bailan. Entonces incluso Elon Musk hizo un descanso en su apretada agenda para compartir ese vídeo en Twitter.
Alguien en los comentarios preguntó cuánto tiempo y dinero se había invertido en esta maniobra de marketing. Boston Dynamics pertenece a Hyundai Group, así que si alguien decidió que sería divertido ver bailar a unos robots simpáticos, eso se convirtió en una nueva prioridad para un equipo de desarrolladores talentoso.
Sin embargo, en cuanto a simpatía gana el robot perro Spot. Además, es el primero de los robots puestos a la venta. Ya se usa comercialmente en entornos peligrosos, como las plataformas petrolíferas.
El mejor amigo del hombre
Cuando la mayoría de la gente piensa en robots, imagina androides bípedos antropomórficos. Sin embargo, es poco probable que los robots del futuro se parezcan a nosotros. Los expertos consideran que los robots estarán muy especializados en fines concretos o que se parecerán a los mejores amigos del hombre. En otras palabras, tendrán cuatro patas o ninguna.
Estas afirmaciones se confirman al menos con dos hechos. En primer lugar, ANYbotics (creadores de ANYmal, una plataforma de robots cuadrúpedos autónomos para diversos fines industriales) captó 22,3 millones de dólares para seguir desarrollándose y escalar. En segundo lugar, Hyundai obtuvo el control de Boston Dynamics (líder del mercado de robots cuadrúpedos) por 1100 millones de dólares.
El mercado de robots cuadrúpedos todavía se considera joven. Por lo general, la investigación en este campo se limita a las universidades, que han tenido un éxito limitado al intentar vender sus robots cuadrúpedos. Aunque startups como Ghost Robotics despiertan interés en el sector militar, las empresas líderes siguen siendo las que desarrollan robots cuadrúpedos adaptables con una amplia gama de aplicaciones.
Por qué cuatro patas son mejor que dos
Los robots cuadrúpedos son más fáciles de construir y programar, y además son mucho más estables y fiables que sus equivalentes bípedos. Por eso los robots cuadrúpedos se han convertido en el banco de pruebas estándar para los nuevos sistemas de robótica móvil.
La preferencia por los robots cuadrúpedos también se debe a la gama actual de aplicaciones en las que se utilizan. El principal valor de los robots «caminantes» es que pueden entrar en entornos donde a las personas les resultaría difícil o imposible sobrevivir. Esto significa que los robots deben superar terrenos difíciles y ser estables. Los robots cuadrúpedos se desenvuelven muy bien en estas tareas.
Estos robots levantan solo una pata a la vez, así que pueden mantenerse siempre estables sobre las otras tres. Además, tienen un centro de gravedad más bajo que los robots antropomórficos, por lo que programarlos para «caminar» es más sencillo. Por eso los robots cuadrúpedos son preferibles en las tres áreas principales donde se usan actualmente: automatización de almacenes y comercio minorista, inspección de redes de alcantarillado y extinción de incendios.
Un gran mercado accesible
A pesar de las prometedoras aplicaciones de estos robots, el mercado de estos dispositivos sigue siendo poco desarrollado. No es por falta de interés, sino porque la mayoría de las investigaciones activas en este campo se llevan a cabo bajo el amparo de las universidades. Casi todos los prototipos de robots cuadrúpedos publicados han sido diseñados y construidos por laboratorios de investigación académicos, por ejemplo, el DFKI Robotics Innovation Center en Alemania o el robot HyQ de Italia.
Las universidades chinas desempeñan un papel importante. El Instituto de Automatización y Unitree Robotics, de China, han creado versiones propias y prometedoras de estos robots. En Estados Unidos, Mini Cheetah también es un robot desarrollado y construido por una universidad.
Cabe destacar el Aibo de Sony, un perro robot que con razón se considera el robot cuadrúpedo más simpático. Hoy en día, el mercado de robots cuadrúpedos está dominado por dos empresas: ANYbotics y Boston Dynamics, que analizaremos con más detalle.
ANYbotics
La empresa comenzó su existencia como un grupo de investigación académica. Tenía su sede en ETH Zurich, un centro mundial de investigación en robótica. Los robots ANYmal pueden funcionar varias horas sin recargarse, cuentan con ordenadores de alto rendimiento y son totalmente autónomos.
ANYbotics se centra en garantizar la fiabilidad para aplicaciones industriales. Los robots resisten mejor las duras condiciones ambientales, por lo que la compañía puede firmar contratos rentables con fábricas y centrales eléctricas. Además, los productos de la empresa suiza se aprueban automáticamente para su uso en la UE.
Boston Dynamics
Fundada en 1992, la empresa comenzó como filial del Instituto Tecnológico de Massachusetts, y en 2013 fue adquirida por Google. En 2017, Boston Dynamics fue vendida a SoftBank, que después la vendió a Hyundai Group. En 2018, el robot cuadrúpedo Spot se hizo viral, tras lo cual la compañía se convirtió en líder en el ámbito de los robots cuadrúpedos.
Sin embargo, hasta mediados de 2020 muchos analistas temían que la empresa fuera un auténtico espejismo. Aunque se publicaron muchos vídeos atractivos, los robots de Boston Dynamics no se podían comprar. Solo se alquilaban a algunas empresas selectas en el marco de un programa de adopción temprana.
Ahora cualquiera puede pedir un robot cuadrúpedo Spot Explorer en la tienda online de la compañía por 74 500 dólares. El inicio de las ventas supuso un punto de inflexión en este sector de la robótica, ya que por primera vez se lanzó con fines comerciales un robot polivalente con IA.
Muchos de quienes vieron los vídeos con robots bailarines dudaron de su realidad. Algunos pensaron que era posible gracias a CGI. Sin embargo, ANYbotics y Boston Dynamics no tienen intención de dejar de programar robots para ejecutar el paso de moonwalk. El éxito de estas empresas ya inspira a muchas startups a crear amigos robotizados del hombre.
