为什么机器人的未来可能是四条腿的

2021年8月14日, 20:00

想必很多人都记得，Boston Dynamics公司在新年前发布了一段机器人跳舞的视频。当时，连埃隆·马斯克都在繁忙的日程中抽空，在Twitter上分享了这段视频。

有人在评论区问，这一营销噱头花费了多少时间和金钱。Boston Dynamics隶属于现代汽车集团（Hyundai Group），因此，如果有人认为看可爱的机器人跳舞很有趣，那么这就成了才华横溢的研发团队的新优先任务。

不过，论可爱程度，机器狗Spot更胜一筹。此外，它还是首款上市销售的机器人。它已经开始在石油钻井平台等危险环境中进行商业应用。

人类最好的朋友

大多数人一想到机器人，就会想到类人的两足仿人机器人。然而，未来的机器人不太可能与我们相似。专家认为，机器人将高度专业化于特定用途，或者会更像人类最好的朋友。换句话说，它们将拥有四条腿，或者根本没有腿。

这种说法至少得到了两件事的印证。首先，ANYbotics公司（自主四足工业机器人平台ANYmal的开发者）募集了2230万美元，用于继续研发和扩大规模。其次，现代汽车以11亿美元获得了Boston Dynamics（四足机器人市场领导者）的控制权。

四足机器人市场至今仍被视为新兴市场。通常，该领域的研究局限于大学，这些大学在尝试销售其四足机器人方面只取得了少量成功。尽管Ghost Robotics等初创公司引起了军方的兴趣，但领先的公司仍然是那些开发适应性强、应用范围广泛的四足机器人的企业。

四足机器人比两足机器人更容易制造和编程，而且也更加稳定可靠。这也是四足机器人成为新型移动机器人系统标准测试平台的原因。

四足机器人的优势还体现在其当前的应用范围上。“行走”机器人的主要价值在于，它们能够进入人类难以或无法生存的环境。这意味着机器人必须能够穿越复杂地形并保持稳定。四足机器人在这些任务上表现出色。

这类机器人每次只抬起一条腿，因此始终可以依靠其余三条腿保持稳定。此外，它们的重心比类人机器人更低，因此编程实现“行走”也更加容易。这就是为什么目前四足机器人在三大主要领域更受青睐：仓储与零售自动化、下水道管网检查以及消防灭火。

尽管这些机器人的应用前景广阔，但该市场仍然发展不足。原因并非缺乏兴趣，而是该领域的大部分活跃研究都在大学的主导下进行。几乎所有已推出的四足机器人原型都是由学术研究实验室设计和制造的，例如德国的DFKI Robotics Innovation Center，或来自意大利的机器人HyQ。

中国的高校也发挥着重要作用。中国科学院自动化研究所和宇树科技（Unitree Robotics）打造了各自颇具前景的此类机器人版本。在美国，Mini Cheetah同样是由大学开发和制造的机器人。

值得一提的是索尼的Aibo，这款机器狗被公认为最可爱的四足机器人。目前，四足机器人市场由两家公司主导，即ANYbotics和Boston Dynamics，我们将对它们作进一步介绍。

该公司最初是一个学术研究小组，所在地为世界机器人研究中心之一的苏黎世联邦理工学院（ETH Zurich）。ANYmal机器人可连续工作数小时无需充电，配备高性能计算机，并且完全自主。

ANYbotics专注于为工业应用提供可靠性。这些机器人对恶劣环境的适应能力更强，因此公司能够与工厂和发电站签订有利可图的合同。此外，这家瑞士公司的产品还自动获准在欧盟使用。

该公司成立于1992年，最初是麻省理工学院的一家子公司，2013年被谷歌收购。2017年，Boston Dynamics被软银出售，软银随后又将其出售给现代汽车集团。2018年，四足机器人Spot走红网络，此后该公司成为四足机器人领域的领导者。

然而，直到2020年中期，许多分析师仍担心该公司只是一场海市蜃楼。尽管拍摄了大量引人注目的视频，但Boston Dynamics的机器人并不能购买，只能出租给少数几家参与早期部署计划的企业。

如今，任何人都可以在该公司的网上商店以74500美元的价格订购四足机器人Spot Explorer。开始销售这一时刻标志着机器人行业的转折点，因为搭载人工智能的通用机器人首次实现了商业化发售。

许多看过机器人跳舞视频的人怀疑其真实性，有人认为这是借助CGI实现的。然而，ANYbotics和Boston Dynamics显然不打算停止编写让机器人跳月球步的程序。两家公司的成功已经激励众多初创企业致力于打造自主的机器人人类伙伴。