Почему будущее робототехники может быть четвероногим

Наверняка многие помнят, что компания Boston Dynamics перед Новым годом опубликовала видео, где ее роботы танцуют. Тогда даже Илон Маск сделал перерыв в своем плотном графике работы, чтобы поделиться этим видео в Twitter. 

Кто-то в комментариях поинтересовался, сколько времени и денег было потрачено на этот маркетинговый ход. Boston Dynamics принадлежит Hyundai Group, поэтому если кто-то решил, что будет весело посмотреть, как симпатичные роботы танцуют, это стало новым приоритетом для талантливой команды разработчиков. 

Однако по степени симпатичности побеждает робот-собака Spot. К тому же это первый из роботов, выставленных на продажу. Он уже появляется в коммерческом использовании в опасных средах, таких как нефтяные вышки. 

Лучший друг человека

Когда большинство людей думают о роботах, они думают об антропоморфных двуногих андроидах. Однако роботы будущего вряд ли будут похожи на нас. Эксперты считают, что роботы будут узкоспециализированными для конкретных целей или будут напоминать лучших друзей человека. Другими словами, у них будет четыре ноги или вообще ни одной. 

Такие заявления подтверждаются как минимум двумя событиями. Во-первых, компания ANYbotics (создатели ANYmal — платформы автономных четвероногих роботов для различных промышленных целей) привлекла $22,3 млн для продолжения развития и масштабирования. Во-вторых, Hyundai получила контроль над Boston Dynamics (лидер рынка четвероногих роботов) за $1,1 млрд. 

Рынок четвероногих роботов до сих пор считается молодым. Как правило, исследования в этой области ограничиваются университетами, которые добились доли успеха в попытках продать своих четвероногих ботов. Хотя стартапы, как Ghost Robotics, вызывают интерес со стороны военного сектора, лидирующими компаниями остаются те, кто разрабатывают адаптируемых четвероногих роботов с широким спектром применений. 

Почему четыре ноги лучше, чем две

Четвероногих роботов проще построить и запрограммировать, к тому же они намного стабильнее и надежнее, чем их двуногие аналоги. Вот почему четвероногие роботы стали стандартным испытательным стендом для новых систем мобильной робототехники. 

Предпочтение четвероногих роботов также обусловлено текущим диапазоном применений, где их используют. Основная ценность «шагающих» роботов заключается в том, что они могут проникать в среду, где людям было бы трудно или невозможно выжить. Это значит, что роботы должны преодолевать труднопроходимую местность и быть устойчивыми. Четвероногие роботы отлично справляются с этими задачами. 

Такие боты поднимают только одну ногу за раз, поэтому могут всегда оставаться устойчивыми на трех других. Также у них более низкий центр тяжести, чем у антропоморфных роботов, поэтому программировать их на «ходьбу» проще. Вот почему четвероногие боты предпочтительны для трех основных сфер, где их используют в настоящее время: автоматизация складирования и розничной торговли, инспекция канализационных сетей и пожаротушение. 

Большой доступный рынок

Несмотря на многообещающие применения этих роботов, рынок таких устройств остается недостаточно развитым. Так происходит не из-за отсутствия интереса, а из-за того, что большинство активных исследований в этой области проводятся под эгидой университетов. Почти все выпущенные прототипы четвероногих роботов разработаны и построены академическими исследовательскими лабораториями — к примеру, DFKI Robotics Innovation Center в Германии или робот HyQ из Италии.

Большую роль играют китайские университеты. Институт автоматизации и Unitree Robotics из Китая создали собственные многообещающие версии этих роботов. В США Mini Cheetah также является роботом, разработанным и созданным университетом.

Стоит отметить Aibo от Sony — роботизированную собаку, которая по праву считается самым симпатичным четвероногим роботом. На сегодняшний день на рынке четвероногих роботов доминируют две компании — ANYbotics и Boston Dynamics, которые мы рассмотрим подробнее. 

ANYbotics

Компания начинала свое существование как академическая исследовательская группа. Она базировалась в ETH Zurich — мировом центре исследований робототехники. Роботы ANYmal могут работать без подзарядки несколько часов, обладают высокопроизводительными компьютерами и являются полностью автономными. 

ANYbotics фокусируется на обеспечении надежности для промышленных применений. Роботы более устойчивы к суровым условиям окружающей среды, поэтому компания может заключать выгодные контракты с производствами и электростанциями. К тому же продукция швейцарской компании автоматически утверждается для использования в ЕС. 

Boston Dynamics

Основанная еще в 1992 году компания начинала как дочернее предприятие Массачусетского технологичного института, а в 2013 году была приобретена Google. В 2017 году Boston Dynamics была продана Softbank, который затем продал ее Hyundai Group. В 2018 году четвероногий робот Spot стал вирусным, после чего компания стала лидером в области четвероногих ботов. 

Однако до середины 2020 года многие аналитики опасались, что компания — настоящий мираж. Хотя было снято множество привлекательных видеороликов, роботов Boston Dynamics нельзя было приобрести. Их только сдавали в аренду нескольким избранным компаниям в рамках программы раннего внедрения. 

Теперь каждый может заказать четвероногого робота Spot Explorer в интернет-магазине компании за $74 500. Момент начала продаж стал переломным в этой отрасли робототехники, поскольку впервые универсальный робот с ИИ был выпущен для коммерческих целей. 

Многие из тех, кто смотрел видео с танцующими роботами, сомневались в их реальности. Некоторые думали, что это стало возможным благодаря CGI. Однако ANYbotics и Boston Dynamics точно не собираются останавливаться на программировании роботов для исполнения лунной походки. Успех компаний уже вдохновляет множество стартапов на создание автономных роботизированных друзей человека.