Pourquoi l'avenir de la robotique pourrait être à quatre pattes

Beaucoup se souviennent sans doute que Boston Dynamics a publié, juste avant le Nouvel An, une vidéo montrant ses robots en train de danser. Même Elon Musk avait alors pris une pause dans son emploi du temps chargé pour partager cette vidéo sur Twitter. 

Quelqu'un a demandé dans les commentaires combien de temps et d'argent avait été consacré à cette opération marketing. Boston Dynamics appartient au groupe Hyundai ; si quelqu'un a décidé qu'il serait amusant de regarder de sympathiques robots danser, cela est devenu une nouvelle priorité pour une équipe de développeurs talentueuse. 

Cependant, en matière de sympathie, c'est le robot-chien Spot qui l'emporte. De plus, c'est le premier robot mis en vente. Il est déjà utilisé commercialement dans des environnements dangereux, comme les plateformes pétrolières. 

Le meilleur ami de l'homme

Quand la plupart des gens pensent aux robots, ils imaginent des androïdes bipèdes anthropomorphes. Pourtant, les robots du futur ressembleront peu à nous. Les experts estiment que les robots seront hautement spécialisés pour des tâches précises ou qu'ils ressembleront aux meilleurs amis de l'homme. En d'autres termes, ils auront quatre pattes, ou aucune. 

Ces affirmations sont confirmées par au moins deux événements. Premièrement, ANYbotics (créateur d'ANYmal, une plateforme de robots quadrupèdes autonomes destinés à diverses applications industrielles) a levé 22,3 millions de dollars pour poursuivre son développement et sa montée en échelle. Deuxièmement, Hyundai a pris le contrôle de Boston Dynamics (leader du marché des robots quadrupèdes) pour 1,1 milliard de dollars. 

Le marché des robots quadrupèdes est encore considéré comme jeune. En général, la recherche dans ce domaine reste cantonnée aux universités, qui ont eu un succès limité dans la vente de leurs robots quadrupèdes. Bien que des start-up comme Ghost Robotics suscitent l'intérêt du secteur militaire, les entreprises leaders restent celles qui développent des robots quadrupèdes adaptables aux applications très variées. 

Pourquoi quatre pattes valent mieux que deux

Les robots quadrupèdes sont plus simples à construire et à programmer, et ils sont beaucoup plus stables et fiables que leurs équivalents bipèdes. C'est pourquoi les robots quadrupèdes sont devenus le banc d'essai standard pour les nouveaux systèmes de robotique mobile. 

La préférence pour les robots quadrupèdes tient aussi aux usages actuels. La principale valeur des robots « marcheurs » est qu'ils peuvent pénétrer dans des environnements où il serait difficile, voire impossible, pour les humains de survivre. Cela signifie que ces robots doivent franchir des terrains difficiles et rester stables. Les robots quadrupèdes excellent dans ces tâches. 

Ces robots ne lèvent qu'une patte à la fois, ce qui leur permet de rester toujours stables sur les trois autres. Leur centre de gravité est aussi plus bas que celui des robots anthropomorphes, ce qui rend leur programmation pour la « marche » plus simple. C'est pourquoi les robots quadrupèdes sont privilégiés dans les trois principaux domaines où ils sont actuellement utilisés : l'automatisation du stockage et de la distribution, l'inspection des réseaux d'égouts et la lutte contre les incendies. 

Un grand marché accessible

Malgré les applications prometteuses de ces robots, le marché de ces appareils reste insuffisamment développé. Ce n'est pas un manque d'intérêt, mais plutôt parce que la plupart des recherches actives dans ce domaine sont menées sous l'égide des universités. Presque tous les prototypes de robots quadrupèdes publiés ont été conçus et construits par des laboratoires de recherche académiques, comme le DFKI Robotics Innovation Center en Allemagne ou le robot HyQ d'Italie.

Les universités chinoises jouent un rôle important. L'Institut d'automatisation et Unitree Robotics, en Chine, ont créé leurs propres versions prometteuses de ces robots. Aux États-Unis, le Mini Cheetah est également un robot conçu et fabriqué par une université.

Il convient de mentionner Aibo de Sony, un chien robotisé considéré à juste titre comme le plus sympathique des robots quadrupèdes. Aujourd'hui, le marché des robots quadrupèdes est dominé par deux entreprises, ANYbotics et Boston Dynamics, que nous allons examiner de plus près. 

ANYbotics

L'entreprise a commencé son existence comme groupe de recherche académique. Elle était basée à l'ETH Zurich, un centre mondial de recherche en robotique. Les robots ANYmal peuvent fonctionner plusieurs heures sans recharge, disposent d'ordinateurs haute performance et sont entièrement autonomes. 

ANYbotics se concentre sur la fiabilité pour les applications industrielles. Ses robots résistent mieux aux conditions environnementales difficiles, ce qui permet à l'entreprise de conclure des contrats avantageux avec des usines et des centrales électriques. De plus, les produits de cette société suisse sont automatiquement approuvés pour une utilisation dans l'UE. 

Boston Dynamics

Fondée dès 1992, la société a d'abord été une filiale du Massachusetts Institute of Technology, puis a été rachetée par Google en 2013. En 2017, Boston Dynamics a été vendue à SoftBank, qui l'a ensuite cédée au groupe Hyundai. En 2018, le robot quadrupède Spot est devenu viral, après quoi l'entreprise s'est imposée comme leader dans le domaine des robots quadrupèdes. 

Cependant, jusqu'au milieu de 2020, de nombreux analystes craignaient que l'entreprise ne soit qu'un mirage. Bien que de nombreuses vidéos séduisantes aient été tournées, les robots de Boston Dynamics ne pouvaient pas être achetés. Ils étaient seulement loués à quelques entreprises sélectionnées dans le cadre d'un programme de déploiement précoce. 

Désormais, chacun peut commander un robot quadrupède Spot Explorer sur la boutique en ligne de l'entreprise pour 74 500 dollars. Le lancement des ventes marque un tournant dans ce secteur de la robotique, car c'est la première fois qu'un robot polyvalent doté d'IA est commercialisé. 

Beaucoup de ceux qui ont regardé les vidéos des robots dansants doutaient de leur réalité. Certains pensaient que cela avait été rendu possible grâce à la CGI. Pourtant, ANYbotics et Boston Dynamics ne vont certainement pas s'arrêter à la programmation de robots exécutant le moonwalk. Le succès de ces entreprises inspire déjà de nombreuses start-up à créer des compagnons robotisés autonomes pour l'homme.