Comment la robotique d'entrepôt automatise le commerce électronique

Amazon fait partie des entreprises que le public n'apprécie pas, pour différentes raisons. L'une d'elles est Jeff Bezos. Les autres tiennent au fait que le cours de l'action de l'une des entreprises les plus chères au monde est trop élevé (plus de 3 000 $), et qu'il est pratiquement impossible de concurrencer le géant du commerce électronique. 

Pourtant, on ne peut ignorer l'influence d'Amazon sur pratiquement chaque secteur de l'économie. Il y a presque 10 ans, l'entreprise a dépensé 775 millions de dollars pour acheter Kiva Systems, qui avait développé des systèmes robotisés mobiles de préparation de commandes. Cela a donné une impulsion à une nouvelle industrie d'entreprises créant des robots intelligents pour les entrepôts, parmi lesquelles Berkshire Grey et inVia Robotics.

Parallèlement, Walmart a investi des sommes importantes dans la robotique et l'intelligence artificielle pour ne pas se laisser distancer par ses concurrents. La boutique en ligne de distribution Ocado Group s'est transformée en entreprise technologique créant des systèmes robotisés automatisés. 

Pourquoi les entreprises de robotique d'entrepôt deviennent importantes

La start-up Locus Robotics, fondée en 2014, a d'abord levé 249 millions de dollars. Ces derniers temps, l'entreprise est devenue populaire et a obtenu encore 190 millions de dollars au cours de la dernière année : 40 millions de dollars dans le cadre de la série D en juin 2020 et 150 millions de dollars lors de la série E en février 2021. Selon les dernières données, Locus Robotics est valorisée à 1 milliard de dollars. 

Les robots Locus se situent au croisement de plusieurs tendances : navigation autonome, apprentissage automatique, vision par ordinateur, croissance du commerce électronique et demande d'automatisation des entrepôts qui en découle. L'entreprise tire parti des investissements massifs dans la conduite autonome, qui font baisser le coût des capteurs LIDAR, et se développe dans la planification des trajectoires et la vision par ordinateur. 

D'après diverses sources, le seul marché de détail du commerce électronique aux États-Unis pourrait dépasser 400 milliards de dollars. Les boutiques en ligne vont continuer de croître, quels que soient les facteurs externes. Par exemple, la pandémie de coronavirus et l'isolement n'ont fait qu'accroître la popularité du e-commerce. 

Le commerce électronique stimule aussi la demande de surfaces d'entrepôt supplémentaires. Selon certaines prévisions, d'ici 2025, les entreprises auront besoin de plus de 300 000 m² d'entrepôts supplémentaires. Par ailleurs, les grandes entreprises pourraient avoir besoin de 350 000 m² pour chaque milliard de dollars de ventes. Logiquement, avec des surfaces d'entrepôt aussi gigantesques, le travail humain ne peut pas suivre. 

Comment Locus Robotics automatise les opérations d'entrepôt

La plateforme de l'entreprise combine matériel et logiciel. Un algorithme de clustering fonctionne avec n'importe quel système de gestion d'entrepôt pour analyser les commandes et optimiser le flux de travail. Les LocusBots se déplacent de manière autonome dans le labyrinthe des allées pour rejoindre leurs partenaires et prendre ou déposer une commande. 

Les robots se rechargent automatiquement, travaillent 24 heures sur 24 et sont configurés pour transporter une grande variété d'articles. Ils reconnaissent automatiquement les employés, et un grand écran sur le robot affiche les informations dans la langue choisie. La plateforme comprend également une analyse en temps réel, des tableaux de bord et des rapports pour les clients. 

Clients et exemples concrets

Locus compte actuellement plus de 40 clients, avec des robots déployés dans environ 80 entrepôts à travers le monde. L'entreprise affirme que ses clients peuvent compter sur une productivité multipliée par deux ou trois et sur un retour sur investissement mesurable en quelques mois seulement. La mise en service complète des robots prend environ quatre semaines. 

Voyons quelques exemples pour comprendre comment cela fonctionne dans la réalité :

1. Evo est un détaillant d'équipements et de vêtements de sport, qui possède un entrepôt de plus de 50 000 m². L'an dernier, les ventes de l'entreprise ont doublé, elle a donc commencé à chercher une solution pour faciliter le travail pendant les périodes de pointe. Avec l'arrivée des LocusBots, la productivité horaire moyenne a presque triplé, et le nombre de personnes regroupées dans une même zone de l'entrepôt est passé de 15 à cinq. 
2. GEODIS est une entreprise mondiale active dans la chaîne d'approvisionnement. Elle avait du mal à trouver suffisamment de employés pour ses opérations aux États-Unis, elle a donc acquis 28 LocusBots pour sept opérateurs humains. Ensemble, ils travaillent dans une zone d'entrepôt de plus de 18 000 m² et ont presque immédiatement doublé la productivité. 
3. Parmi les autres clients figurent DHL, CEVA Logistics, Material Bank, Boots UK, Port Logistics Group, Verst Logistics et Radial. Le contrat avec DHL est particulièrement important, car la société internationale de livraison de colis et de courrier prévoit d'acquérir jusqu'à 2 000 robots d'ici l'année prochaine, qui l'aideront dans le commerce électronique et dans ses entrepôts de consommation. 

Cinq autres entreprises figurant dans le TOP des fabricants de robotique d'entrepôt : KineticaDB, Plus One Robotics, Osaro, RightHand Robotics, Attabotics. 

Locus, Ocado et les autres entreprises développant des robots mobiles autonomes pour la logistique du commerce électronique vont continuer de croître rapidement et de se développer dans les prochaines années. Cependant, elles ne comptent pas s'arrêter aux boutiques en ligne. Par exemple, Locus tente de se connecter à d'autres secteurs, notamment la santé et l'industrie.