로보틱스의 미래는 네 발일 수도 있는 이유
많은 분들이 기억하겠지만, 보스턴 다이내믹스(Boston Dynamics)는 새해를 앞두고 자사 로봇들이 춤을 추는 영상을 공개했다. 당시 일론 머스크(Elon Musk)조차 빡빡한 일정 중에 잠시 짬을 내 이 영상을 트위터에 공유했다.
한 댓글 작성자는 이 마케팅 전략에 시간과 비용이 얼마나 들었는지 궁금해했다. 보스턴 다이내믹스는 현대차그룹 소유이므로, 누군가 귀여운 로봇이 춤추는 모습을 보면 재미있겠다고 생각했다면 그것이 재능 있는 개발팀의 새로운 우선순위가 된 것이다.
그래도 귀여움 면에서는 로봇 개 스폿(Spot)이 단연 앞선다. 게다가 스폿은 판매에 나온 최초의 로봇이기도 하다. 이미 석유 시추 설비 같은 위험한 환경에서 상업적으로 사용되고 있다.
인간의 가장 친한 친구
대부분의 사람은 로봇을 떠올릴 때 인간을 닮은 두 발 안드로이드를 생각한다. 그러나 미래의 로봇은 우리와 닮지 않을 가능성이 크다. 전문가들은 로봇이 특정 목적에 맞게 고도로 전문화되거나, 인간의 가장 친한 친구를 닮게 될 것이라고 본다. 다시 말해 다리가 네 개이거나 아예 없을 것이라는 이야기다.
이러한 주장은 적어도 두 가지 사건으로 뒷받침된다. 첫째, 다양한 산업 용도의 자율 4족 보행 로봇 플랫폼 ANYmal을 만드는 ANYbotics가 개발과 사업 확장을 이어가기 위해 2,230만 달러를 유치했다. 둘째, 현대차가 4족 보행 로봇 시장의 선두 주자인 보스턴 다이내믹스의 경영권을 11억 달러에 확보했다.
4족 보행 로봇 시장은 아직 초기 단계로 여겨진다. 보통 이 분야의 연구는 대학에 국한되어 있으며, 대학들이 자체 4족 로봇을 판매하려는 시도에서 거둔 성과는 제한적이었다. 고스트 로보틱스(Ghost Robotics) 같은 스타트업이 군 분야의 관심을 끌고 있지만, 선두 기업은 여전히 폭넓은 용도에 적용할 수 있는 범용 4족 로봇을 개발하는 곳들이다.
네 발이 두 발보다 나은 이유
4족 보행 로봇은 제작과 프로그래밍이 더 쉽고, 두 발 로봇보다 훨씬 안정적이며 신뢰성도 높다. 그래서 4족 로봇은 새로운 이동형 로봇 시스템의 표준 테스트베드가 되었다.
4족 로봇이 선호되는 데에는 현재 쓰이는 용도의 범위도 영향을 미친다. '보행' 로봇의 핵심 가치는 사람이 살아남기 어렵거나 불가능한 환경에 들어갈 수 있다는 점이다. 이는 로봇이 험난한 지형을 넘나들면서도 안정적이어야 한다는 뜻이다. 4족 로봇은 이런 과제를 훌륭하게 해낸다.
이런 로봇은 한 번에 다리 하나만 들어 올리기 때문에 나머지 세 다리로 항상 안정적으로 서 있을 수 있다. 또한 인간형 로봇보다 무게중심이 낮아 '걷도록' 프로그래밍하기가 더 쉽다. 그래서 4족 로봇은 현재 주로 쓰이는 세 분야, 즉 창고 및 소매 자동화, 하수관망 점검, 화재 진압에서 선호된다.
거대한 접근 가능 시장
이 로봇들의 활용 전망이 밝은데도 관련 시장은 아직 충분히 발달하지 못했다. 관심이 부족해서가 아니라, 이 분야의 활발한 연구 대부분이 대학의 주도로 이뤄지기 때문이다. 지금까지 나온 4족 로봇 프로토타입은 거의 모두 학술 연구실에서 개발되고 제작됐다. 독일의 DFKI Robotics Innovation Center나 이탈리아의 로봇 HyQ가 그 예다.
중국 대학들도 큰 역할을 한다. 중국의 자동화연구소와 유니트리 로보틱스(Unitree Robotics)는 각자 유망한 버전의 로봇을 만들었다. 미국에서는 Mini Cheetah 역시 대학이 개발하고 제작한 로봇이다.
소니의 아이보(Aibo)도 짚고 넘어갈 만하다. 로봇 강아지인 아이보는 가장 귀여운 4족 로봇으로 손꼽힌다. 현재 4족 로봇 시장은 ANYbotics와 보스턴 다이내믹스 두 기업이 장악하고 있으며, 이 두 회사를 더 자세히 살펴보겠다.
ANYbotics
이 회사는 학술 연구 그룹으로 출발했다. 세계 로보틱스 연구의 중심지인 취리히 연방공과대학교(ETH Zurich)에 기반을 두고 있었다. ANYmal 로봇은 충전 없이 몇 시간 동안 작동할 수 있고, 고성능 컴퓨터를 갖췄으며 완전 자율로 움직인다.
ANYbotics는 산업용 응용 분야에서의 신뢰성 확보에 집중한다. 로봇이 혹독한 환경 조건에 더 잘 견디기 때문에 회사는 제조 현장 및 발전소와 유리한 계약을 맺을 수 있다. 게다가 이 스위스 기업의 제품은 EU에서 사용 승인을 자동으로 받는다.
보스턴 다이내믹스
1992년에 설립된 이 회사는 매사추세츠 공과대학교(MIT)의 자회사로 출발해 2013년 구글에 인수되었다. 2017년 보스턴 다이내믹스는 소프트뱅크에 매각되었고, 소프트뱅크는 이후 이를 현대차그룹에 넘겼다. 2018년 4족 로봇 스폿이 입소문을 타면서 회사는 4족 로봇 분야의 선두 주자가 되었다.
그러나 2020년 중반까지만 해도 많은 분석가들은 이 회사가 사실상 신기루일지 모른다고 우려했다. 매력적인 영상은 많이 공개됐지만 보스턴 다이내믹스의 로봇은 구매할 수 없었다. 조기 도입 프로그램의 일환으로 소수의 선별된 기업에만 임대되었다.
이제는 누구나 회사의 온라인 스토어에서 4족 로봇 Spot Explorer를 7만 4,500달러에 주문할 수 있다. 판매 개시 시점은 이 로보틱스 분야의 전환점이 되었는데, 범용 AI 로봇이 처음으로 상업적 목적으로 출시되었기 때문이다.
춤추는 로봇 영상을 본 많은 사람들이 그 진위를 의심했다. 일부는 CGI 덕분에 가능했던 것이라고 생각했다. 하지만 ANYbotics와 보스턴 다이내믹스는 로봇이 문워크를 추도록 프로그래밍하는 데서 멈출 생각이 전혀 없다. 이 기업들의 성공은 이미 수많은 스타트업에 자율 로봇 친구를 만들도록 영감을 주고 있다.
