なぜロボット工学の未来は四本脚かもしれないのか
多くの人が覚えているように、Boston Dynamicsは新年の直前に、同社のロボットが踊る動画を公開しました。そのときイーロン・マスクさえも多忙なスケジュールの合間を縫って、この動画をTwitterで共有しました。
コメント欄では、このマーケティング施策にどれだけの時間と資金が費やされたのかと尋ねる人がいました。Boston DynamicsはHyundai Groupの傘下にあるため、かわいらしいロボットが踊る様子を眺めることを楽しもうと誰かが決めたのなら、それは才能ある開発チームにとって新たな優先事項になったということです。
しかし、かわいらしさという点では、ロボット犬のSpotが勝っています。さらに、Spotは販売されるロボットとして初めての製品でもあります。すでに石油掘削施設のような危険な環境で商用利用され始めています。
人間の最良の友
多くの人はロボットと聞くと、人型の二足歩行アンドロイドを思い浮かべます。しかし、将来のロボットが私たちに似ることはおそらくないでしょう。専門家は、ロボットは特定の目的に特化するか、人間の最良の友に似たものになると考えています。言い換えれば、四本の脚を持つか、まったく脚を持たないということです。
こうした見方は、少なくとも二つの出来事によって裏付けられています。第一に、ANYbotics（さまざまな産業用途向けの自律型四足歩行ロボットプラットフォームANYmalの開発元）が、開発と事業拡大を続けるために2,230万ドルを調達しました。第二に、Hyundaiが四足歩行ロボット市場のリーダーであるBoston Dynamicsの支配権を11億ドルで取得しました。
四足歩行ロボット市場はいまだ若い市場とみなされています。一般的に、この分野の研究は大学に限られており、四足歩行ロボットの販売に成功した例はわずかです。Ghost Roboticsのようなスタートアップは軍事分野から関心を集めていますが、市場を主導しているのは、幅広い用途に対応できる適応型の四足歩行ロボットを開発している企業です。
なぜ四本脚は二本脚より優れているのか
四足歩行ロボットは、二足歩行ロボットより製作もプログラミングも容易で、はるかに安定性と信頼性が高いです。そのため、四足歩行ロボットは新しいモバイルロボットシステムの標準的な試験台になっています。
四足歩行ロボットが好まれるのは、現在の用途の範囲にも理由があります。歩行型ロボットの主な価値は、人間が生存することが困難または不可能な環境に入り込める点にあります。つまり、ロボットは険しい地形を克服し、安定していなければなりません。四足歩行ロボットはこれらの課題にうまく対応しています。
このようなロボットは一度に一本の脚だけを持ち上げるため、残りの三本で常に安定を保てます。また、人型ロボットより重心が低いため、「歩行」のプログラミングも簡単です。こうした理由から、四足歩行ロボットは現在、倉庫管理と小売の自動化、下水道網の点検、消火活動という三つの主要分野で好まれています。
大きな利用可能市場
これらのロボットには有望な用途があるものの、この種の機器の市場はまだ十分に発展していません。これは関心の欠如によるものではなく、この分野の活発な研究の大半が大学の主導で行われているためです。公開された四足歩行ロボットのプロトタイプはほぼすべて、学術研究機関によって設計・製作されています。例えば、ドイツのDFKI Robotics Innovation Centerや、イタリアのロボットHyQなどです。
中国の大学も大きな役割を果たしています。中国の自動化研究所とUnitree Roboticsは、有望な独自版のこれらのロボットを生み出しました。米国では、Mini Cheetahも大学によって開発・製作されたロボットです。
ソニーのaiboにも触れておくべきでしょう。これは、最もかわいい四足歩行ロボットと言えるロボット犬です。現在、四足歩行ロボット市場はANYboticsとBoston Dynamicsの二社が支配しており、以下で詳しく見ていきます。
ANYbotics
同社はもともと学術研究グループとして始まりました。ロボット工学研究の世界的拠点であるETHチューリッヒを拠点としていました。ANYmalロボットは、数時間の充電なしでの稼働が可能で、高性能なコンピュータを搭載し、完全に自律的に動作します。
ANYboticsは、産業用途における信頼性の確保に注力しています。ロボットは過酷な環境条件に対してより頑丈なため、同社は製造工場や発電所と有利な契約を結ぶことができます。さらに、このスイス企業の製品はEU内での利用が自動的に承認されています。
Boston Dynamics
1992年に設立された同社は、マサチューセッツ工科大学の子会社としてスタートし、2013年にGoogleに買収されました。2017年にBoston DynamicsはSoftBankに売却され、SoftBankはその後Hyundai Groupに売却しました。2018年には四足歩行ロボットSpotが話題となり、その後同社は四足歩行ロボット分野のリーダーとなりました。
しかし、2020年半ばまで、多くのアナリストは同社が実態のない幻ではないかと懸念していました。魅力的な動画は数多く公開されたものの、Boston Dynamicsのロボットは購入することができませんでした。限られた数の企業に、初期導入プログラムの一環としてリースされていただけでした。
現在は誰でも、同社のオンラインストアでSpot Explorerを74,500ドルで注文できます。販売開始は、この産業分野における転換点となりました。AIを搭載した汎用ロボットが初めて商用向けに発売されたからです。
踊るロボットの動画を見た多くの人は、それが本当なのかと疑いました。CGIによるものだと考える人もいました。しかし、ANYboticsとBoston Dynamicsは、ロボットにムーンウォークを踊らせるプログラミングだけで止まるつもりはまったくありません。両社の成功は、人間の自律型ロボットの友を生み出そうとする数多くのスタートアップを刺激しています。
