Burro — robot-chariot autonome pour le transport des récoltes
La société Burro intensifie sa production grâce aux 10,9 millions de dollars d’investissements reçus de S2G Ventures et Toyota Ventures. Son produit principal est un chariot autonome, utilisable pour transporter les récoltes depuis les champs. Burro s’appuie sur une technologie qu’elle appelle « autonomie pop-up », grâce à laquelle le chariot peut se déplacer dans un espace sans apprentissage préalable.
Ce dispositif robotisé peut être utilisé pour renforcer les effectifs de main-d’œuvre agricole, qui font actuellement défaut. L’entreprise compte déjà environ 90 robots sur le terrain, qui transportent du raisin de table et parcourent environ 160 à 480 km par jour, six jours par semaine. Les nouveaux investissements serviront à augmenter la production pour les clients existants et nouveaux, et en 2022 il est prévu de porter le nombre de robots à 500.
« De nombreuses entreprises autonomes qui se lancent dans l’agriculture se sont d’abord concentrées sur les tracteurs autonomes, le désherbage autonome et la récolte, où elles tentent d’automatiser de manière complète des tâches techniques extrêmement complexes et peinent souvent à atteindre un grand marché. Nous, nous avons commencé avec des robots collaborant avec les humains, qui aident à déplacer des charges lourdes. L’avantage de cette approche est qu’aujourd’hui nous pouvons nous développer autour d’un point de douleur répandu partout dans les domaines les plus laborieux de l’agriculture, tout en permettant à notre plateforme de collecter des données et d’apprendre de nombreux environnements, ce qui constitue une base pour une extension vers d’innombrables autres applications »
L’agtech (technologies agricoles) fait partie de plusieurs domaines de la robotique qui ont suscité un intérêt accru pendant la pandémie de coronavirus, à mesure que la pénurie de main-d’œuvre est devenue plus visible. Burro a sans aucun doute retenu l’attention des investisseurs en présentant rapidement ses technologies pour des essais en conditions réelles.
Les Burros sont des robots collaboratifs conçus pour aider les humains à travailler plus productivement aujourd’hui, tout en posant les bases d’une automatisation plus poussée là où elle sera la plus utile à l’avenir. Les chariots utilisent la vision par ordinateur, un GPS de haute précision et l’intelligence artificielle pour suivre les personnes et se déplacer de manière autonome du point A au point B, tout en transportant diverses charges utiles.
Les Burros reposent sur une approche innovante, en attente de brevet, appelée Pop Up Autonomy : les appareils sont prêts à fonctionner dès leur sortie de l’emballage, chacun devient un opérateur, et il n’est pas nécessaire de disposer d’un système de contrôle centralisé ou d’une infrastructure pour gérer l’ensemble des robots.
L’équipe de l’entreprise voit une voie vers des actions entièrement autonomes en extérieur, en commençant dès aujourd’hui avec des robots-chariots. Les Burros disposent d’une pile d’autonomie brevetée dotée d’intelligence artificielle, entraînée sur des milliers de kilomètres autonomes et d’heures de fonctionnement. Les robots sont destinés à s’étendre vers l’automatisation complète des travaux extérieurs les plus fastidieux. En créant des chemins numériques pour les cultures les plus laborieuses, les chariots posent les bases d’une compréhension globale de chaque plante.
Les robots peuvent gérer l’évolution de l’éclairage et des conditions environnementales et météorologiques. La pile d’autonomie comprend des modèles d’apprentissage automatique qui permettent aux chariots de traverser en toute sécurité les mauvaises herbes et les branches, et de s’arrêter correctement face à de véritables obstacles. Ils utilisent un modèle de détection et de suivi pour suivre de manière fiable une personne désignée, sans accès à distance, dans tous les contextes.
Les Burros disposent d’une interface intégrée que chacun peut apprendre à utiliser en quelques secondes. Cela signifie que chacun peut allumer le chariot et se mettre immédiatement au travail. Parallèlement, tous les robots sont en ligne avec un tableau de bord, ce qui permet, si besoin, d’adopter une approche de type centre de commandement.
Burro est modulaire et extensible, avec une technologie intégrée qui constitue la base d’une ferme entièrement autonome. L’entreprise travaille à utiliser ses robots en ligne orientés vision, associés à la puissance de calcul et aux données, afin d’offrir davantage de possibilités tant en interne qu’avec des partenaires.
Les chariots sont équipés de 12 caméras et de nombreux supports pour caméras à haute résolution. Ils disposent également d’un processeur intégré puissant et de processeurs graphiques. Cette combinaison de capacités permet un comportement différencié lors de la reconnaissance des cultures. L’équipe développe certaines capacités d’exploration du raisin de table et partage ces données avec d’autres entreprises intéressées par l’utilisation de ces informations pour établir des cartes de rendement, compter les grappes et la cartographie numérique.
Les Burros peuvent être équipés de différents accessoires offrant des fonctions de faible dextérité, par exemple un éclairage ultraviolet pour traiter certaines maladies et éliminer les parasites, la pulvérisation intégrale ou la pulvérisation ciblée.
Les ingénieurs travaillent à l’amélioration de la dextérité, permettant de retirer les grappes et de les transporter jusqu’à un point central, ainsi que la taille, le désherbage sélectif et, à terme, des tâches de haute dextérité reproduisant entièrement le travail réalisé aujourd’hui par les humains. Burro collabore avec des entreprises recherchant une base mobile capable de se déplacer tout en portant des manipulateurs de dextérité moyenne à élevée.
