Argo AI aide Walmart à livrer en véhicules autonomes
Dans l'histoire, les rivalités ne manquent pas : Coca-Cola contre Pepsi, « Star Trek » contre « Star Wars », le bien contre le mal. La liste pourrait continuer à l'infini. L'une des batailles épiques de notre époque oppose Walmart à Amazon. Ces deux géants de la distribution sont en collision depuis des années, car ils se disputent de plus en plus le même terrain.
Amazon a renforcé ses positions après le rachat de Whole Foods et l'ouverture d'Amazon Go. Walmart mise largement sur le commerce électronique et les technologies numériques, en créant sa propre place de marché en ligne et en déployant l'intelligence artificielle et la robotique. Aujourd'hui, l'entreprise propose un service de livraison par véhicules autonomes, grâce à une technologie développée par la start-up Argo AI.
Walmart accélère son automatisation
L'entreprise a attiré l'attention de nouveaux investisseurs avec l'annonce de son alliance avec Argo AI et Ford pour créer un service de livraison par véhicules autonomes dans trois villes. Il reste inconnu si cette décision relève d'une stratégie à long terme ou d'une opération de communication.
Dans les derniers rapports financiers de Walmart, transmis à la Securities and Exchange Commission, il n'est pas explicitement question d'Argo ni de livraisons robotisées. Pourtant, l'entreprise semble concentrée sur le développement de ses services de livraison. En 2020, elle a lancé le programme d'abonnement Walmart+, qui offre notamment une livraison gratuite illimitée depuis les magasins, ainsi que des réductions sur le carburant et les médicaments.
L'entreprise a déployé NextDay Delivery pour plus de 75 % de la population américaine, lancé Delivery Unlimited dans 1 600 sites aux États-Unis et étendu la livraison le jour même à près de 3 200 sites.
La start-up de véhicules autonomes
Fondée à Pittsburgh, la start-up Argo AI s'est rapidement imposée comme l'un des acteurs clés de la course aux voitures sans conducteur. Elle a levé 3,6 milliards de dollars auprès de Ford et Volkswagen, qui détiennent chacune 40 % du capital. En juillet 2021, Lyft, entreprise de transport de passagers, a investi un montant non divulgué dans le cadre d'un partenariat visant à déployer une flotte de 1 000 taxis robotisés. Argo est aujourd'hui valorisée à 7,25 milliards de dollars.
L'entreprise développe son propre système de conduite autonome, intégré à la Ford Escape hybride rechargeable et à la Volkswagen ID Buzz AD entièrement électrique. Argo a également conçu son propre LiDAR, une technologie qui utilise des lasers pour analyser l'environnement. Cette technologie offre une portée de plus de 400 m, avec une rotation à 360 degrés pour une couverture complète.
Le logiciel repose sur ArgoWatch, une plateforme cloud qui suit et gère tous les aspects de la flotte via une connexion LTE haut débit. Outre la gestion de l'itinéraire et la planification des trajets, la plateforme surveille des ressources comme le niveau de carburant et la charge de la batterie.
Elle transmet également aux véhicules, individuellement ou à l'ensemble de la flotte, des signaux concernant la fermeture imprévue de routes, des travaux ou même des déviations détectées par les capteurs embarqués. Argo exploite actuellement une flotte de véhicules d'essai autonomes dans six villes américaines : Miami, Austin, Pittsburgh, Detroit, Palo Alto et Washington. Une extension vers deux villes allemandes, Munich et Hambourg, est prévue prochainement.
Argo et Lyft
En 2021, Argo a annoncé son premier grand contrat avec Lyft pour agrandir une flotte de 1 000 véhicules autonomes, à commencer par Miami et Austin. ArgoWatch sera directement intégré à l'application Lyft, qui permet aux passagers d'appeler un taxi, afin de positionner à l'avance les véhicules dans les zones à forte demande, comme les concerts ou les événements sportifs en plein air, pour que les voitures soient prêtes à prendre tous les clients.
Argo utilise aussi les données anonymes sur les services et la flotte de Lyft pour identifier les marchés où les voitures autonomes peuvent « avoir l'impact le plus positif sur les villes et sur les membres de la communauté », ainsi que pour continuer à perfectionner son système de sécurité en analysant les caractéristiques de conduite, les accidents et les décès.
Argo s'appuie ensuite sur toutes ces informations pour mesurer les performances de son système de conduite autonome sur certaines rues, en créant ce qu'elle appelle un « géoréseau », c'est-à-dire un réseau de rues où l'entreprise peut exploiter sa flotte en toute sécurité. Le dernier accident notable remonte à 2018 à Pittsburgh, lorsque deux personnes ont été admises à l'hôpital.
Walmart et la livraison par véhicules autonomes
Argo va désormais déployer ses voitures autonomes dans les rues d'Austin, de Miami et de Washington pour livrer les produits aux clients de Walmart. Ce partenariat n'est de loin pas la première expérience de Walmart dans la livraison par véhicules autonomes.
En 2019, l'entreprise a annoncé un programme pilote de livraison de produits alimentaires par véhicules robotisés sans conducteur, développés par Nuro. En 2020, Walmart a lancé un autre programme pilote de livraison avec Cruise, filiale de General Motors.
« Pendant de nombreuses années, nous avons beaucoup travaillé pour mieux comprendre le rôle des véhicules autonomes dans le commerce de détail, et nous avons vu assez pour comprendre que la question n'est plus de savoir s'ils seront déployés à grande échelle, mais quand. Ces investissements nous aideront à développer un écosystème de livraison du « dernier kilomètre » rapide, peu coûteux et évolutif »
L'entreprise prend très au sérieux les technologies de conduite autonome et semble couvrir ses risques en investissant dans diverses solutions. Walmart peut se permettre de jouer le long terme.
