Argo AIはWalmartの自動運転車による配送を支援する
歴史にはライバル関係の例が数多くあります。コカ・コーラ対ペプシ、『スター・トレック』対『スター・ウォーズ』、善対悪。リストは延々と続けられます。現代の壮大な戦いの一つが、Walmart対Amazonです。この二つの小売大手は、同じ市場でますます競争を強めており、長年にわたって衝突への道を歩んできました。
Amazonは、Whole Foodsの買収とAmazon Goの開設によって地位を強化しました。Walmartは主に電子商取引やデジタル技術に力を入れ、独自のオンラインマーケットプレイスを構築し、人工知能とロボティクスを導入しています。現在同社は、スタートアップのArgo AIが開発した技術を用いた、自動運転車による配送サービスを提供しています。
Walmartが自動化へ前進
同社は、Argo AIおよびFordと提携し、3都市で自動運転車による配送サービスを立ち上げると発表し、新たな投資家の注目を集めました。この決定が長期戦略なのか、それとも宣伝目的なのかは、現時点では不明です。
証券取引委員会に提出されたWalmartの最新の財務報告書には、Argoやロボットによる配送について明確な言及はありません。しかし同社は配送サービスの構築に注力しているようです。2020年には会員制プログラム「Walmart+」を開始しました。このプログラムは、とりわけ店舗からの送料無料配送や、燃料および医薬品の割引などの特典を提供しています。
同社は米国人口の75％以上にNextDay Deliveryを導入し、米国1600拠点でDelivery Unlimitedを開始し、当日配送を約3200拠点まで拡大しました。
自動運転車のスタートアップ
ピッツバーグを拠点とするArgo AIは、自動運転車レースの主要企業の一つとして急速に頭角を現しました。同社はFordとVolkswagenから36億ドルの投資を受けており、両社がそれぞれ40％の株式を保有しています。2021年7月には、旅客輸送会社のLyftが、1000台のロボタクシー車両群を展開する提携の一環として、非公開の金額を投資しました。現在、Argoの評価額は72億5000万ドルとされています。
同社は独自の自動運転システムを開発しており、それはFordのハイブリッド電気自動車Escapeおよび完全電気自動車のVolkswagen ID Buzz ADに搭載されています。Argoはまた、独自のLiDARも開発しました。これはレーザーを用いて周囲の環境を調べる技術です。この技術は400メートルを超える検知距離を持ち、360度回転して全方位をカバーできます。
ソフトウェアとしてはArgoWatchが使われています。これは、高速LTE接続を通じて車両群のすべての側面を追跡・管理するクラウドプラットフォームです。ルーティングや経路計画の管理に加え、燃料残量やバッテリー充電量などのリソースも監視します。
また、特定の車両または車両群全体に対して、道路の予期せぬ閉鎖、工事、さらには車載センサーが検知した迂回ルートなどの信号を送信します。現在Argoは、米国6都市（マイアミ、オースティン、ピッツバーグ、デトロイト、パロアルト、ワシントン）で自動運転テスト車両を運用しています。まもなくドイツの2都市、ミュンヘンとハンブルクへの拡大も予定されています。
ArgoとLyft
2021年、Argoは1000台の自動運転車両を展開するLyftとの最初の大型契約を発表しました。展開はマイアミとオースティンから始まります。ArgoWatchは、Lyftのアプリに直接統合され、乗客が配車を依頼する際に、コンサートや屋外スポーツイベントなど需要の高い場所へ車両を事前に配置できるようにします。これにより、すべての顧客を迎えられる態勢が整います。
Argoはまた、Lyftの匿名化されたサービスおよび車両群のデータを用いて、自動運転車が「都市や地域社会の個々のメンバーに最も好ましい影響を与えられる」市場を特定しています。さらに、運転特性、事故、死亡事故を分析し、安全システムの開発を続けています。
Argoはこれらすべての情報を用いて、特定の道路における自動運転システムの性能を測定し、「ジオネット」と呼ぶ、同社が安全に車両群を運用できる道路ネットワークを構築しています。最近の大きな事故は2018年にピッツバーグで発生し、二人が病院に搬送されました。
Walmartと自動運転車による配送
Argoは今後、自動運転車をオースティン、マイアミ、ワシントンの道路に投入し、Walmartの顧客に商品を届けます。Argoとの提携は、Walmartにとって自動運転車による配送の初めての試みではありません。
2019年、同社はNuroが開発した無人ロボット車両を用いた食料品配送のパイロットプログラムを発表しました。2020年には、General Motorsの子会社であるCruiseと別の配送パイロットプログラムを開始しました。
「長年にわたり、私たちは小売業における自動運転車の役割を理解するために多くの取り組みを行ってきました。その結果、問題はそれらが拡大するかどうかではなく、いつ拡大するかだということが分かりました。この投資は、迅速で低コストかつ拡張可能な「ラストマイル」配送のエコシステムの開発に役立つでしょう」
同社は自動運転技術に非常に真剣に取り組んでおり、さまざまなソリューションに投資することでリスクをヘッジしているようです。Walmartは、長期戦を戦う余裕があります。
