Argo AI ayudará a Walmart con la entrega mediante vehículos autónomos
En la historia hay muchos ejemplos de rivalidad: Coca-Cola contra Pepsi, «Star Trek» contra «La guerra de las galaxias», el bien contra el mal. La lista podría seguir indefinidamente. Una de las batallas épicas de nuestra época es Walmart contra Amazon. Estos dos gigantes del comercio minorista llevan años en rumbo de colisión, ya que compiten cada vez más por el mismo terreno.
Amazon reforzó sus posiciones tras la adquisición de Whole Foods y la apertura de Amazon Go. Walmart se centra en gran medida en el comercio electrónico y las tecnologías digitales, creando su propio mercado en línea e incorporando inteligencia artificial y robótica. Ahora la compañía ofrece un servicio de entrega con vehículos autónomos, utilizando una tecnología desarrollada por la startup Argo AI.
Walmart avanza hacia la automatización
La compañía atrajo la atención de nuevos inversores con su anuncio de alianza con Argo AI y Ford para crear un servicio de entrega con vehículos autónomos en tres ciudades. Por ahora no está claro si se trata de una estrategia a largo plazo o de un movimiento publicitario.
En los últimos informes financieros de Walmart presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores no hay un debate explícito sobre Argo ni sobre las entregas robotizadas. Sin embargo, la compañía parece centrada en desarrollar servicios de entrega. En 2020 lanzó el programa de membresía Walmart+, que, entre otras ventajas, ofrece envío gratuito ilimitado desde las tiendas, así como descuentos en combustible y medicamentos.
La compañía implantó NextDay Delivery para más del 75% de la población de EE. UU., lanzó Delivery Unlimited en 1600 ubicaciones de EE. UU. y amplió la entrega en el mismo día a casi 3200 ubicaciones.
La startup de vehículos autónomos
Con sede en Pittsburgh, la startup Argo AI se ha consolidado rápidamente como una de las empresas clave en la carrera de los coches sin conductor. Ha captado 3600 millones de dólares en inversiones de Ford y Volkswagen, cada una de las cuales posee el 40% de las acciones de la compañía. En julio de 2021, Lyft, empresa de transporte de pasajeros, invirtió una cantidad no revelada en una colaboración para desplegar una flota de 1000 taxis robotizados. Actualmente, Argo está valorada en 7250 millones de dólares.
La compañía desarrolla su propio sistema de conducción autónoma, que se ha integrado en el Ford Escape híbrido y en el Volkswagen ID Buzz AD totalmente eléctrico. Argo también ha desarrollado su propio LiDAR, una tecnología que utiliza láseres para explorar el entorno. La tecnología tiene un alcance de más de 400 m, con rotación de 360 grados para una cobertura completa.
Como software funciona ArgoWatch, una plataforma en la nube que supervisa y gestiona todos los aspectos de la flota a través de una conexión LTE de alta velocidad. Además de gestionar el enrutamiento y la planificación de rutas, la plataforma controla recursos como el nivel de combustible y la carga de la batería.
También envía señales a determinados vehículos o a toda la flota sobre cierres inesperados de carreteras, obras o incluso desvíos de tráfico detectados por los sensores de a bordo. Actualmente, Argo cuenta con una flota de vehículos de prueba autónomos que operan en seis ciudades de EE. UU.: Miami, Austin, Pittsburgh, Detroit, Palo Alto y Washington. Próximamente está prevista la ampliación a dos ciudades de Alemania: Múnich y Hamburgo.
Argo y Lyft
En 2021, Argo anunció su primer gran contrato para ampliar la flota con 1000 vehículos autónomos junto a Lyft, empezando por Miami y Austin. ArgoWatch se integrará directamente con la aplicación de Lyft para pedir taxis, con el fin de posicionar previamente los coches en zonas de mucha demanda, como conciertos o eventos deportivos al aire libre, de modo que los vehículos estén listos para recoger a todos los clientes.
Argo también utiliza datos anónimos sobre los servicios y la flota de Lyft para identificar los mercados donde los coches autónomos pueden «tener el impacto más positivo en las ciudades y en los miembros individuales de la comunidad», así como para seguir desarrollando su sistema de seguridad mediante el análisis de las características de conducción, los accidentes y las muertes.
Después, Argo usa toda esta información para medir el rendimiento de su sistema de conducción autónoma en determinadas calles, creando lo que denomina una «geored», o red de calles, donde la compañía puede gestionar su flota con seguridad. El último accidente destacado ocurrió en 2018 en Pittsburgh, cuando dos personas fueron ingresadas en el hospital.
Walmart y la entrega con vehículos autónomos
Ahora Argo pondrá sus coches autónomos en las calles de Austin, Miami y Washington para entregar productos a los clientes de Walmart. La alianza con Argo no es, ni mucho menos, la primera experiencia de Walmart en la entrega con vehículos autónomos.
En 2019, la compañía anunció un programa piloto de entrega de comestibles con vehículos robotizados sin conductor desarrollados por Nuro. En 2020, Walmart puso en marcha otro programa piloto de entrega con Cruise, una empresa separada propiedad de General Motors.
«Durante muchos años hemos hecho mucho para entender mejor el papel de los vehículos autónomos en el comercio minorista, y hemos visto lo suficiente como para comprender que la cuestión ya no es si se escalarán, sino cuándo. Las inversiones nos ayudarán a desarrollar un ecosistema de entrega de «última milla» que sea rápido, económico y escalable»
La compañía se toma muy en serio las tecnologías de conducción autónoma y, al parecer, cubre sus riesgos invirtiendo en distintas soluciones. Walmart puede permitirse jugar a largo plazo.
