Burro — 収穫物を自律搬送するロボット台車
Burroは、S2G VenturesとToyota Venturesから調達した1090万ドルの資金を使い、生産を拡大している。同社の主力製品は、畑から収穫物を運ぶための自律走行台車だ。Burroは「ポップアップ・オートノミー」と呼ぶ技術を採用しており、事前の学習なしに空間内を移動できる。
ロボットは、不足している農作業の人手を補うために使える。同社は現在、約90台のロボットを圃場で稼働させており、生食用ブドウを運搬している。1日あたり160〜480km走行し、週6日稼働する。新たな投資は既存および新規顧客向けの生産拡大に充てられ、2022年にはロボット数を500台に増やす計画だ。
「農業分野に参入した多くの自律走行企業は、まず自律トラクター、自動除草、収穫に注力し、極めて複雑な技術課題を包括的に自動化しようとしたが、大規模市場への展開に苦戦することも多かった。一方、私たちは人と一緒に働き、重い物を運ぶのを助けるロボットから始めた。このアプローチの利点は、農業の中でも最も労働集約的な分野に広く見られる課題を、今日から解決できることにある。さらに、プラットフォームがデータを収集し多様な環境を学習することで、数え切れない他の用途への拡張の基盤になる」
アグテック（農業テクノロジー）は、新型コロナウイルスのパンデミック中に関心が高まったロボティクスの分野のひとつだ。労働力不足が一層顕著になったためである。Burroは、実環境でのテストに迅速に技術を投入したことで、間違いなく投資家の関心を集めた。
Burroは、今日の人の生産性向上を支援し、将来より有効な場面での自動化の基盤を築くための協働ロボットだ。台車はコンピュータービジョン、高精度GPS、人工知能を用い、人を追従しながらA地点からB地点まで自律的に移動し、さまざまな荷物を運ぶ。
Burroは「Pop Up Autonomy」と呼ばれる革新的で特許出願中のアプローチを採用している。機器は箱から出した直後に使用でき、各機器が自ら operator となるため、全ロボットを管理する集中制御装置やインフラの設置は不要だ。
同社チームは、今日のロボット台車から始めて、屋外での完全自律的な作業へ至る道筋を描いている。Burroは、数千自律キロメートルと稼働時間で学習させた、人工知能による特許取得済みの自律スタックを備える。ロボットは、屋外で最も過酷な作業の包括的な自動化へと拡張するよう設計されている。最も労働集約的な作物のためのデジタル経路を作ることで、台車は一株一株を包括的に理解する基盤を築く。
ロボットは、変化する照明や環境・天候条件にも対応できる。自律スタックには機械学習モデルが含まれ、台車が雑草や枝の中を安全に進み、実際の障害物の前で正しく停止することを可能にする。検出・追跡モデルにより、どんな環境でも遠隔操作なしに、指定された人物を確実に追跡できる。
Burroには組み込みのインターフェースがあり、誰でも数秒で操作を覚えられる。つまり、誰もが台車の電源を入れてすぐ作業を始められる。同時に、すべてのロボットはコントロールパネルでオンライン接続されており、必要に応じて指令センターのようなアプローチも可能だ。
Burroはモジュール式で拡張性があり、完全自律型農場の基盤となる組み込み技術を備える。同社は、視覚ベースのオンラインロボットを電力やデータと組み合わせ、社内および提携先の双方でより多くの機能を提供する取り組みを進めている。
台車には12台のカメラと、高解像度カメラ用の多数のマウントが備わっている。また、強力な内蔵プロセッサーとGPUも搭載している。この機能の組み合わせにより、作物の探索においてさまざまな動作が可能になる。チームは生食用ブドウの探索機能の一部を開発しており、収量マップ作成、房のカウント、デジタル表現型解析などに情報を活用したい他社とデータを共有している。
Burroは、低い器用さを必要とする作業に対応するさまざまなアタッチメントを装着できる。例えば、特定の病害の治療や害虫駆除のための紫外線照射、全面散布やスポット散布などが挙げられる。
エンジニアは、房の除去と中央地点への運搬、剪定、選択的除草、そして最終的には今日人が行っている作業を完全に再現する高い器用さを要する作業を可能にするため、器用さの向上に取り組んでいる。Burroは、中程度から高い操作性を持つマニピュレーターを搭載して移動できるモバイルベースを求める企業と協力している。
