Fieldin rachète Midnight Robotics pour développer des tracteurs autonomes
Les acquisitions transforment le paysage de l'agriculture intelligente. La dernière en date vient de Fieldin, la plus grande entreprise au monde de gestion intelligente des opérations agricoles pour les cultures à forte valeur, qui a racheté la société de conduite autonome agricole Midnight Robotics.
Pour développer la robotique agricole, ces entreprises auraient dû fusionner bien avant que la COVID-19 ne devienne un problème collectif mondial. La croissance démographique et la préoccupation environnementale étaient des moteurs importants pour ceux qui cherchent à comprendre comment nourrir la population à l'avenir. Entre-temps, la pandémie n'a fait qu'accroître l'inquiétude, car de nombreux agriculteurs peinaient à recruter des ouvriers agricoles.
Fieldin, basée en Californie, aide les agriculteurs à accélérer la collecte de données et l'automatisation. Parallèlement, Midnight équipe les tracteurs et autres matériels agricoles de technologies de détection basées sur le lidar. Le démarrage prend environ une journée. Comme pour beaucoup d'autres services, l'entreprise envoie un technicien à la ferme pour aider les agriculteurs à effectuer l'installation sur place.
L'accord entre les deux entreprises témoigne du développement rapide de l'agriculture intelligente, qui utilise des capteurs de l'Internet des objets (IoT) et l'intelligence artificielle pour piloter les exploitations avec une précision sans précédent et contribue à transformer la production alimentaire sur des marchés riches.
Cette acquisition crée une plateforme d'agriculture opérationnelle reposant sur des capteurs et des technologies de conduite autonome, afin de permettre aux producteurs de piloter leurs exploitations en permanence. C'est l'équivalent agricole de la « ferme éteinte », un concept déjà mis en œuvre dans de grandes exploitations en Californie.
« Beaucoup pensent que les tracteurs autonomes sont une solution miracle, mais ce ne sont au bout du compte que des machines : votre ferme autonome ne peut être aussi bonne que les données de gestion de votre exploitation, et c'est pourquoi cette acquisition est le moteur de la future révolution agricole autonome. Au cours des huit dernières années, nous avons numérisé des centaines de fermes et plus de 10 000 tracteurs et équipements agricoles, plus que quiconque au monde pour les cultures à forte valeur, et nous avons recueilli des données inestimables qui peuvent éclairer les bonnes pratiques de gestion agricole. En rachetant Midnight Robotics, nous aidons les agriculteurs à boucler la boucle entre compréhension et action autonome, afin qu'ils sachent précisément ce qu'ils doivent faire et qu'ils l'exécutent de manière autonome, à partir de la même plateforme »
L'agriculture adopte rapidement les technologies de l'Internet des objets et de l'automatisation face à la pression croissante, notamment la pénurie de main-d'œuvre, le changement climatique et la sécheresse. L'agriculture de précision, outil polyvalent de l'agriculture numérique, se déploie dans divers cas d'usage pour améliorer l'efficacité de la production alimentaire.
La plateforme de Fieldin collecte des données agricoles via des réseaux de capteurs distribués et fournit des informations d'aide à la décision sur des sujets tels que l'utilisation des pesticides et la gestion de l'eau. Grâce à l'ajout de tracteurs autonomes, ces décisions peuvent désormais être exécutées de manière autonome. Midnight modernise les tracteurs et autres équipements agricoles à l'aide de kits de conduite autonome basés sur le LiDAR, qui renvoient les données vers la plateforme en temps réel.
« Il ne suffit pas de disposer d'excellentes données agricoles ou de technologies autonomes remarquables : il faut les deux pour que l'agriculture autonome devienne réalité. La force de cette fusion réside dans la combinaison puissante de la collecte de données agricoles sans précédent de Fieldin, qui représente plus de 49 millions d'heures. Nous sommes ravis de unir nos efforts avec Fieldin, car ce n'est qu'ensemble que nous pourrons aider les agriculteurs à tirer parti de l'agriculture intelligente et autonome, non dans dix ans, mais aujourd'hui »
Les cofondateurs de Midnight, Jonathan Horowitz et Edo Reshef, rejoignent Fieldin respectivement en tant que directeur de l'autonomie et directeur technique. Selon l'accord, ils seront tous deux désignés cofondateurs de Fieldin.
Horowitz a souligné que Fieldin dispose du plus grand jeu de données agricoles. Les entreprises prévoient d'exploiter ces données pour garantir un fonctionnement optimal sur les exploitations.
Le kit de modernisation de Midnight peut transformer n'importe quel tracteur en robot grâce à des algorithmes avancés de perception LiDAR. Dans un premier temps, l'entreprise testera ses kits sur des vignobles et des vergers, car il y a très peu de marge d'erreur dans ces environnements. Une fois la technologie perfectionnée dans des conditions plus complexes, elle pourra être facilement utilisée en plein champ, avec des réglages beaucoup plus simples.
« Le centre de contrôle de Fieldin fournit aux producteurs de cultures spéciales des données en temps réel qui améliorent la transparence et l'efficacité de toutes les opérations. Ces données en temps réel permettent aux utilisateurs de traiter 25 % d'acres en plus par équipe lors de la pulvérisation, de la récolte et des autres pratiques culturales mécanisées », ont déclaré les représentants de Fieldin.
À première vue, la solution proposée par les entreprises simplifie la vie par rapport à de nombreuses technologies existantes, qui obligent l'agriculteur à acheter du matériel entièrement neuf, ce qui est trop coûteux pour la plupart des personnes à budget limité.
