Fieldin、自律走行トラクター開発のためMidnight Roboticsを買収
取得は、スマート農業の市場構図を変えつつあります。最新の例は、Fieldin によるものです。同社は価値の高い作物を栽培するためのスマート農業運営管理で世界最大の企業であり、自律走行農業企業Midnight Roboticsを買収しました。
農業ロボティクスの発展のため、これらの企業は、COVID-19が世界共通の課題となるずっと前に連携しておくべきでした。人口増加と環境への配慮は、将来どのように人々に食料を供給するかを考える人々にとって重要な推進力となってきました。一方、パンデミックは不安をさらに強めました。多くの農家が、現場の作業員を確保するのに苦労していたためです。
カリフォルニアに拠点を置くFieldinは、農家がデータ収集と自動化を加速できるよう支援しています。一方、Midnightはトラクターや他の農業機械に、LiDARベースの検知技術を搭載しています。稼働を開始するまでには、約1日かかります。他の多くのサービスと同様に、同社は農場に技術者を派遣し、現場での導入を農家とともに進めます。
この2社の取引は、インターネット・オブ・シングス（IoT）センサーと人工知能を用いて、前例のない精度で農場運営を管理し、豊かな市場における食料生産のあり方を変えつつある、スマート農業の急速な発展を示すものです。
今回の買収により、自律走行技術を備えたセンサーベースの迅速な農業運営の基盤が生まれ、生産者は農場を継続的に管理できるようになります。これは農業における「ライトオフ・ファーム（照明を消した工場）」に相当するもので、このコンセプトはカリフォルニアの大規模農場ですでに導入されています。
「自律走行トラクターは魔法のような解決策だと考える人は多いですが、結局のところそれらは単なる機械にすぎません。自律型農場の性能は、農場管理データの質によって決まります。だからこそ、今回の買収は将来の農業における自律化革命の原動力になるのです。過去8年間で、私たちは数百の農場と1万台以上のトラクターおよび農業機械をデジタル化しました。これは価値の高い作物分野で世界のどの企業よりも多い数です。その過程で、農場管理のベストプラクティスを示す貴重なデータを集めてきました。Midnight Roboticsを買収することで、私たちは農家が理解から自律的な行動までを一つのサイクルで完結できるよう支援します。その結果、農家は何をすべきかを正確に把握し、同じプラットフォームを使ってそれを自律的に実行できるようになります」
農業は、人手不足、気候変動、干ばつなど増大するプレッシャーに応えるため、IoTや自動化技術を急速に取り入れています。デジタル技術に基づく汎用的な農業手法である精密農業は、食料生産の効率を高めるため、さまざまな用途で導入が進んでいます。
Fieldinのプラットフォームは、分散型センサーネットワークを通じて農業データを収集し、農薬の使用や水資源管理などの課題について意思決定に役立つ情報を提供します。自律走行トラクターを加えたことで、こうした判断をこれからは自律的に実行できるようになりました。Midnightは、リアルタイムでプラットフォームにデータを送り返すLiDARベースの自律運転キットを使って、トラクターやその他の農業機械を改修します。
「優れた農業データまたは優れた自律技術のどちらかを持つだけでは不十分で、自律型農業を実現するには両方が必要です。今回の統合の強みは、Fieldinが持つ前例のない農業データ収集力と、4,900万時間以上に及ぶデータとの強力な組み合わせにあります。Fieldinと協力できることを嬉しく思います。二社が一緒になって初めて、インテリジェントで自律的な農業の恩恵を、10年後ではなく今日、農家に届けることができるからです」
Midnightの共同創業者であるヨナタン・ゴロヴィッツとエド・レシェフは、それぞれFieldinの自律担当ディレクターおよび最高技術責任者として参加します。取引の条件により、両名はいずれもFieldinの共同創業者として記載されます。
ゴロヴィッツ氏は、Fieldinが最大規模の農業データセットを保有していると指摘しました。両社は、そのデータを活用して農場での運営を理想的に機能させる計画です。
Midnight のアップグレードキットは、LiDAR による高度な知覚アルゴリズムを使い、あらゆるトラクターをロボットに変えることができます。まず同社は、ミスの許容範囲が最も小さいブドウ園や果樹園で、後付けキットをテストする予定です。より複雑な条件で技術が改良された後は、はるかに簡単な設定で広い畑でも容易に使えるようになります。
「Fieldin のコントロールセンターは、特殊作物の生産者にリアルタイムの最新データを提供し、すべての作業の透明性と効率を高めます。このリアルタイムデータにより、散布、収穫、その他の機械化された栽培作業の際に、ユーザーは1シフトあたり25%多くのエーカーを処理できます」と Fieldin は発表しました。
一見すると、同社の提案するソリューションは、多くの既存技術よりも手間がかからないものです。既存技術の多くは農家に全く新しい機器の購入を求めますが、限られた予算で運営する大半の人にとっては高すぎます。
