Pourquoi les robots ont besoin de vêtements : sécurité, style et sentiment de honte
Portés pour la première fois il y a plus de 100 000 ans, les vêtements comptent parmi les inventions les plus anciennes et les plus importantes de l'humanité sur le plan culturel. Ils ne protègent pas seulement les gens de l'environnement, mais symbolisent aussi leur statut social, leur appartenance à la société et leur rôle.
Selon une nouvelle étude de l'Université Cornell (New York), alors que les robots sortent de plus en plus des laboratoires et des ateliers pour entrer dans notre quotidien, une révolution vestimentaire pourrait bientôt se reproduire.
Dans le livre « Ce dont les robots ont besoin en matière de vêtements », présenté à la conférence « Conception de systèmes interactifs 2021 », on peut lire : « Nous pensons que les vêtements pour robots représentent des possibilités sous-exploitées dans le développement des systèmes interactifs. Les vêtements aideront les robots à mieux faire leur travail : ils les rendront utiles dans un éventail plus large de nouveaux contextes, ou les amèneront à mieux s'adapter et fonctionner dans les contextes où ils se trouvent déjà ».
« J'ai commencé par observer comment différents matériaux se présentent sur des robots, et j'ai réfléchi à la lisibilité de ce détail, par exemple à l'intention du robot selon l'aspect de ses matériaux. À partir de là, j'ai commencé à penser à toutes les fonctions sociales des vêtements humains et à la manière dont cela peut influencer la perception du robot »
Les robots du futur pourraient porter des chemises blanches boutonnées et des nœuds papillons noirs pour servir des amuse-bouches lors d'une soirée, ou arborer des sucettes rayées en travaillant comme infirmiers. Mais il ne s'agit pas simplement de poser des vêtements humains sur un châssis robotisé. Les vêtements humains sont indissociables des besoins de ceux qui les portent. De la même manière, ils doivent répondre aux besoins des robots, et ne pas être de simples vêtements humains sur un robot.
Les vêtements pour robots peuvent prendre une infinité de formes, selon la fonction précise de leur propriétaire. Aux robots pompiers, comme Thermite de Howe and Howe, on pourrait théoriquement donner des revêtements résistants à la chaleur, semblables à ceux des humains, mais imprimés à l'aide d'encres thermochromes. L'opérateur pourrait alors voir facilement la température ambiante ou savoir que le robot risque de surchauffer.
Ou inversement : les robots de recherche et de sauvetage peuvent porter des vêtements imperméables lors d'opérations en mer, puis enfiler des bottes ultra-résistantes pour chercher des voyageurs égarés en montagne ou des survivants après l'effondrement d'un bâtiment.
« Je pense que ce travail est important pour aider les ingénieurs et les technologues à comprendre l'importance fonctionnelle de l'esthétique et des signaux dans la conception. Ce n'est pas simplement de la « mode » : ce que porte un robot aide les gens à comprendre comment interagir avec lui, de manières essentielles pour la sécurité et l'accomplissement des tâches »
Utiliser des vêtements interchangeables pourrait conduire à des conceptions de robots plus polyvalentes, car les capacités offertes par les vêtements n'ont pas besoin d'être intégrées à la structure du robot. Créer un nouveau robot est plus difficile que créer de nouveaux vêtements. Il se pourrait que les vêtements influencent la conception des robots, et que celle-ci influence à son tour les vêtements.
Par exemple, le robot Pepper dispose d'une boutique en ligne proposant un large choix de costumes et de tenues, dont des vêtements indiquant une appartenance culturelle, nationale, professionnelle ou religieuse.
Les vêtements des robots ne servent pas seulement à leur bien-être : ils contribuent aussi à démystifier ces appareils et à les humaniser aux yeux des personnes avec lesquelles ils travaillent.
Les chercheurs estiment : « Le besoin de pudeur pour couvrir la nudité découle d'une fantaisie anthropomorphique, car les robots ne sont pas gênés par les fils qui dépassent. Pourtant, qu'il s'agisse de robots humanoïdes ou non, il existe des raisons pragmatiques de maintenir une apparence propre et fermée, car les fils à nu présentent un risque réel pour le fonctionnement. Tout fil arraché ou coupé entraînera une coupure de courant, ce qui peut être dangereux pour le robot, pour les personnes ou pour les objets alentour ».
Habiller les robots peut toutefois poser problème, surtout si le style vestimentaire est chargé culturellement. Les chercheurs ont indiqué que le premier dispensaire de cannabis qui habillerait un vendeur automatisé en tenue rastafarienne ferait immédiatement les gros titres. Ce serait comparable à coiffer un Roomba d'une coiffe amérindienne.
Malgré les inconvénients potentiels d'habiller les robots, cela pourrait contribuer à rendre ce domaine de recherche plus attrayant pour une nouvelle génération de roboticiens.
« J'aime penser aux jeunes filles en robotique. Quand elles sont jeunes, je pense que la robotique leur paraît vraiment effrayante, mais je considère les vêtements comme un moyen de valoriser les compétences stéréotypées que possèdent les femmes. Je vois les vêtements comme un moyen d'attirer les filles vers la robotique »
