ロボットに服が必要な理由：安全性、スタイル、そして羞恥心
10万年以上前に誕生した衣服は、人類の最も古く、文化的に最も重要な発明の一つです。衣服は人々を環境から守るだけでなく、社会的地位、社会への帰属、そして役割を象徴するものでもあります。
コーネル大学（ニューヨーク）の新たな研究によると、ロボットが研究室や工場から日常生活へと広がるにつれ、衣服をめぐる革命が近いうちに再び起こるかもしれません。
2021年の「インタラクティブ・システム設計会議」で発表された論文「ロボットは衣服に何を求めるのか」では、次のように述べられています。「ロボットにとって衣服は、インタラクティブ・システム開発において十分に活用されていない可能性だと考えています。衣服はロボットをより良くします。新しく幅広い場面で役立つようにしたり、すでに置かれている場面でより適応し機能できるようにしたりするのです。」
「私はまず、さまざまな素材がロボットにどう見えるかを調べ、その部分の読み取りやすさについて考えました。例えば、素材の見え方によって、ロボットの意図がどう伝わるかということです。そこから、人間の衣服が持つ社会的機能すべてについて考えるようになり、それがロボットの印象にどう影響しうるかを考えました」
将来のロボットは、パーティーで軽食を配るときに白いボタンシャツと黒い蝶ネクタイを身につけたり、看護師として働くときにストライプのキャンディを持ったりするかもしれません。しかし、単に人間の服をロボットのシャーシにかぶせればいいわけではありません。人間の衣服は、その人のニーズと密接に結びついています。同じようにロボットの衣服も、ロボットのニーズに応えるものでなければならず、ただロボットに人間の服を着せるだけでは不十分です。
ロボットの衣服は、持ち主の具体的な機能に応じてさまざまな形になりえます。消防ロボットのThermite（Howe and Howe製）は、人間の服に似た耐熱カバーに、サーモクロミック インクを施すことが理論上考えられます。そうすればオペレーターは周囲の温度を視覚的に簡単に確認したり、ロボットが過熱の危険にあることを知ったりできます。
逆に、捜索救助ロボットは海上での作業時には防水の衣服を着用し、山岳地帯で行方不明の旅行者を探したり、倒壊したビルの生存者を探したりするときには、超頑丈なブーツに付け替えることができるかもしれません。
「この研究は、エンジニアや技術者が、デザインにおける美的要素や信号の機能的な重要性を理解するうえで役立つと考えています。これは単なる「ファッション」ではありません。ロボットが身につけるものは、人々が安全性や作業遂行に不可欠な方法でロボットとどう関わればよいかを理解する助けになるのです」
交換可能な衣服を使えば、より汎用性の高いロボット設計が可能になるかもしれません。衣服が提供する具体的な機能をロボットの構造に組み込む必要がないからです。新しいロボットを作るより、新しい服を作るほうが簡単です。衣服がロボットの設計に影響し、ロボットの設計が衣服に影響するということもありえるでしょう。
例えば、ロボットのPepperにはオンラインストアがあり、文化、国籍、職業、宗教を表す衣服を含む、幅広いスーツや衣装を販売しています。
ロボットの衣服は、ロボット自身のためだけのものではありません。ロボットと関わる人々の目に、その機械を身近で親しみやすいものとして映し出す役割も果たします。
研究者たちは次のように考えています。「裸を隠すための慎み深さが必要とされるのは、ロボットが露出したケーブルを気にしないという擬人化された気まぐれから来ています。しかし、人型ロボットでも非人型ロボットでも、むき出しのケーブルは実際の動作上のリスクをもたらすため、清潔で覆われた外観を保つ実用的な理由があります。引き抜かれたり切断されたりしたケーブルは電源を遮断し、ロボットや周囲の人や物にとって危険になりかねません。」
ただし、ロボットに衣服を着せることは、特にそのスタイルが文化的に根付いたものである場合、問題になりえます。研究者らは、自動化された販売員にラスタファリの衣装を着せた最初の大麻販売店は、すぐに新聞の見出しを飾るだろうと述べています。また、ルンバにネイティブアメリカンの頭飾りを付けるのと同じことになってしまうとも指摘しています。
ロボットにズボンをはかせることには潜在的な問題もありますが、この分野を新世代のロボット技術者にとってより魅力的なものにする助けになるかもしれません。
「私は、ロボット工学を学ぶ女性たちのことを考えるのが好きです。若いうちは、ロボット工学は本当に恐ろしいものに思えるかもしれません。しかし私は、衣服を、女性が持つとされる伝統的な強みを受け入れる手段として捉えています。衣服は、女の子たちをロボット工学へ引き込む方法だと考えています」
