Des robots dotés d'intelligence artificielle vont nettoyer les plages des déchets

Les plages du monde entier sont littéralement submergées de détritus, de mégots et de déchets laissés par les vacanciers. Des entreprises technologiques ont décidé de contribuer à la lutte contre ce problème et ont commencé à développer des robots-nettoyeurs chargés de ramasser les déchets sur les plages. Examinons de plus près deux entreprises et leurs robots, susceptibles de transformer l'état des plages au point de les rendre méconnaissables. 

BeBot 

Entretenir la propreté des plages est un travail considérable. Même la meilleure équipe de nettoyeurs consciencieux peut laisser passer de petits morceaux de plastique. S'ils restent sur la plage, ces fragments continuent de se désintégrer en parties plus petites et finissent dans l'estomac des oiseaux, des tortues, des poissons et même des humains. 

L'entreprise française Poralu Marine a développé le robot BeBot, qui ramasse les déchets sur le littoral. Ce robot entièrement électrique est déjà arrivé en Floride pour être utilisé sur les plages américaines, grâce à la société de dépollution marine 4ocean. 

BeBot fonctionne grâce à une batterie associée à un panneau solaire, qui alimente des accessoires supplémentaires. Le robot se déplace sur chenilles, comme un char, ce qui lui permet de glisser facilement sur le sable. Pendant qu'il parcourt la plage, un « tamis » intégré trie le plastique et les autres déchets, laissant derrière lui une bande de sable propre. 

Le robot effectue le nettoyage sous le contrôle d'un opérateur à distance. Les développeurs affirment avoir choisi de ne pas rendre le robot autonome pour des raisons de sécurité des visiteurs de la plage (aussi bien les humains que les tortues de mer). BeBot et sa télécommande disposent d'un bouton d'arrêt d'urgence. 

L'appareil ramasse le sable de la plage sur une profondeur allant jusqu'à 10 cm, puis le passe au tamis de ses filtres. Selon le relief, un seul robot de ce type peut traiter jusqu'à 3000 m² de plage par heure. Il peut s'éloigner de l'opérateur jusqu'à 300 m. Si les essais en Floride réussissent, les BeBot se rendront à Hawaï, où se trouvent certaines des plages les plus polluées du monde. 

BeBot n'est pas le seul robot-nettoyeur environnemental de Poralu Marine. Il fait partie d'une grande famille d'appareils appelée Searial Cleaners, qui comprend notamment Pixie Drone (il collecte aussi bien les déchets solides que liquides) et Invisibubble (des tuyaux utilisant un flux constant de bulles pour diriger les déchets flottants vers des points de collecte). 

BeBot et Searial Cleaners ne peuvent pas résoudre seuls le problème de la pollution des mers et des océans, mais ils peuvent au minimum recueillir des données précieuses sur les types de déchets les plus répandus sur certaines plages. 

BeachBot

Comme personne n'a encore réussi à empêcher l'humanité de jeter ses déchets là où ils ne devraient pas être, certaines personnes continuent de faire preuve de créativité pour les ramasser de manière originale. Les ingénieurs Martin Lukaart et Edwin Bos, originaires des Pays-Bas, ont fondé la société TechTics et créé le robot BeachBot (abrégé BB). 

Grâce à un système d'intelligence artificielle de Microsoft, BB accomplit la mission de débarrasser les plages des mégots, et espère à terme apprendre à ramasser d'autres types de déchets. 

Microsoft et TechTics ont déjà présenté un prototype du robot, qui est encore en cours d'apprentissage grâce au système d'intelligence artificielle Trove, développé par le géant du logiciel. Ce système permet de fournir des jeux d'images pour ce type de tâches d'apprentissage automatique. 

En réalité, le robot a besoin de personnes pour apprendre. Il ne sait pas par lui-même ce qu'est un mégot ni à quoi il ressemble. Grâce à Trove, l'entreprise a fait appel à des personnes pour envoyer des photos au système d'IA. Ensuite, l'équipe transmet ces connaissances au robot BB, qui, à chaque nouvelle image, comprend de mieux en mieux ce qu'il doit chercher.

Selon l'entreprise, elle a besoin d'environ 2000 images de mégots sur la plage pour que le robot comprenne pleinement ce qu'il cherche. Pour l'instant, elle en possède 200, mais BB peut déjà repérer des mégots grâce à deux caméras. Ce robot à quatre roues utilise ses bras robotisés pour placer les mégots dans une corbeille, afin de pouvoir ensuite les éliminer correctement. Il peut en outre contourner les personnes et divers objets. 

BB fonctionne sur batterie et peut travailler pendant une heure. Aujourd'hui, le robot nettoie la plage de Scheveningue, à La Haye. Lors d'un passage test en septembre 2020, il a ramassé 10 mégots en 20 minutes. 

Selon TechTics, BB n'est que le début de ce projet. L'entreprise travaille actuellement sur deux robots plus petits, afin que BB dispose de sa propre équipe d'assistants. Les petits robots repéreront les mégots et communiqueront avec BB pour demander le ramassage des déchets. 

Solution du problème

Le robot BB concentre son attention sur les mégots (du moins pour l'instant), car ce sont les objets personnels les plus fréquents que l'on trouve sur les plages. Le littoral est la dernière barrière qui retient les déchets avant qu'ils n'atteignent la mer. Les filtres de cigarettes fumées empoisonnent lentement les tortues, les poissons et d'autres créatures, polluant ainsi l'écosystème. 

La clé de la solution est l'éveil de la conscience écologique des gens, mais c'est un processus très long, et les plages ont besoin d'un nettoyage permanent. C'est pourquoi les chercheurs se tournent vers les technologies de pointe, notamment l'intelligence artificielle. 

« Nous pensons que notre solution robotisée pourrait ne pas résoudre pleinement ce problème, car la principale cause de la pollution reste le comportement humain. Nous devons veiller ensemble à la propreté de nos plages », a déclaré Edwin Bos, fondateur de TechTics. 

En 2020, la Commission pour la stratégie marine a présenté des normes de propreté des plages, selon lesquelles 85 % des zones côtières de l'Union européenne ne sont pas considérées comme propres.