Iron Ox、農作物モニタリング用の自律移動ロボット「Grover」を発表
植物栽培、ロボティクス、人工知能に関する深い知見を持つ革新的農業企業Iron Oxは、同種では初となる移動式補助ロボット「Grover」を発表しました。
Groverは普通の農夫ではありません。数十キロの重量物を持ち上げ、葉物野菜からイチゴまで、さまざまな作物のモニタリング、灌水、収穫を支援できます。Groverは、同社のより広範な農業エコシステムの中核を担う要素です。このクローズドシステムは、植物の収量を最適化し、生育サイクルを短縮し、収穫物の品質を最大化します。
その結果、地元で生産された美味しく栄養豊富な果物や野菜が得られ、現在は従来型農場の製品とほぼ同じ価格でありながら、環境への負荷ははるかに小さくなっています。
この技術は、スタートアップ企業が人口の急増に対応するため、より持続可能な農業手法を模索しているなかで、室内農業への関心が高まった時期に登場しました。垂直農法はこの分野で最も注目されている形態ですが、Iron Oxのソリューションは、より伝統的な温室の形をとりつつ、ゼロから完全に自動化されています。
「私たちは、増え続ける人口を養うために必要な土地、水、エネルギーを最小限に抑えるため、技術を活用しています。短期的な目標は、農業システムへの気候変動の影響を緩和することです。そして、製造部門における炭素排出量を削減するという長期的な使命を果たすまで、歩みを止めるつもりはありません」
Groverは、Iron Oxのロボティクス技術者、植物科学者、エンジニアからなるチームの成果であり、業界の形を変えつつあります。このカリフォルニアのスタートアップは、人工知能、機械学習、コンピュータビジョン、ロボティクスを活用して、より低コストで作物を栽培しており、それによって食品廃棄の削減と温室効果ガス排出の削減につなげています。
Groverにより、Iron Oxは、特定の季節商品や旬ではない商品の需要が急増する近隣の食料品店のニーズに応えるため、いつでも作物を切り替えられるようになりました。このロボットにより、同社は大規模な生産能力を実現できています。
衛生的で頑丈、かつ洗練されたGroverは、差動駆動システム、複数のLiDARシステム、上向きと前向きに配置されたカメラシステムを採用しています。さらに、1.8m×1.8mの重い植物モジュールを、水耕栽培の温室全体で自律的に運搬できるリフト機構を備えています。モジュールはロボットによって定期的に検査・確認用のカメラ室へ運ばれ、その結果に応じて追加の水や養分の供給、または収穫のために運び出されます。
「Groverの設計と開発は、ハードウェア、ソフトウェア、自律性、モビリティにおける多くの課題を解決する、長年にわたる複雑なプロジェクトでした。この目標を達成するため、私たちは世界最高水準のチームを結成しました。私たちの目標は、Iron Oxを、人工知能と機械学習に関する主要な能力を備えた、農業における先進的な拠点にすることです」
現在、Iron Oxは北カリフォルニアで農場を運営しており、2021年の早い時期には、テキサス州ロックハートに面積50,000m²の屋内農場を開設しました。同社の製品は、カリフォルニア州内のWhole Foods Marketや、Bianchini、Mollie Stoneといったサンフランシスコ湾岸地域の市場で見つけることができます。テキサスの新工場で最初の収穫が行われる休暇シーズンには、カリフォルニア州外での販売も開始される見込みです。
「アイアン・オックスの各施設では、ロボット工学と人工知能を活用し、一株一株の植物が最適な量の日光、水、栄養素を確実に受け取れるようにしています。資源をこれほど精密に管理することで、工程のあらゆる段階での損失も大幅に減っています。当社が生産現場から継続的に収集しているデータは、植物の質と量を絶えず改善するために活用されています」と同社は述べた。
2021年秋、同社は5,300万ドルの新たな資金調達を発表しました。この調達を主導したのは、世界の有力な経営者たちが支援し、2050年までにネットゼロ排出の達成を目指す投資グループ、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズです。
アイアン・オックスは新たな資金を、ロボット工学と人工知能の知的財産ポートフォリオの拡充に充てています。同社は、植物科学者、エンジニア、温室オペレーター、ロボット技術者の採用を強化し、活気あるチームに加わってもらう取り組みを進めています。
アイアン・オックスは、カリフォルニア州シリコンバレーを拠点とする農業技術のスタートアップで、ロボット工学と人工知能に関する深い知見を持っています。同社のミッションは、栽培される生鮮食品を炭素排出マイナスにすることです。アイアン・オックスは、種子から店頭の棚に並ぶまでの農業プロセスのすべての段階を作り直し、従来の農業では不可能な精度を実現しました。同社の製品は、おいしく、栄養価が高く、環境に優しく、地元産であり、食品廃棄を大幅に減らし、農業が環境に与える影響を低減します。
