John Deere、完全自律型トラクターを発表
2021年のイギリスのテレビドキュメンタリーシリーズ『クラークソンの農場』では、ジャーナリスト兼テレビ司会者ジェレミー・クラークソンの奮闘ぶりが描かれました。
COVID-19のパンデミックが始まる少し前、クラークソンは人気番組『トップ・ギア』を休止し、イングランドのオックスフォードシャーにある1000エーカーの農地で農業を始めることにしました。シリーズでは、現代の農業が一人の所有者兼オペレーターにとってどれほど大変なものかが描かれました。
クラークソンは、栽培期間中の耕起、植え付け、散布、収穫といった作業を一つひとつ苦労しながら覚えていきました。もし彼が農場用に購入したランボルギーニR8トラクターではなく、新型の自律型トラクター John Deere 8Rを使えていたら、最初の農業シーズンはもっと楽だったかもしれません。
CES 2022で、John Deereは大量生産に対応できる完全自律型トラクターを発表しました。この機械は、Deere 8Rトラクター、TruSet対応のプラウ、GPSナビゲーションシステム、そして新たな先進技術を組み合わせたものです。この自律型トラクターは2022年末に農家へ提供される予定です。
新しい8Rトラクターは完全自律型で、スマートフォンから操作や監視を行うことができます。本機には6組のステレオカメラが備わっており、360度の視野で障害物を検知し、距離を算出できます。
カメラで撮影された映像は深層ニューラルネットワークに送られ、約100ミリ秒で各ピクセルを分類します。そして障害物の検知に応じて、機械が前進を続けるか停止するかを判断します。さらに自律型トラクターは、ジオフェンスに対する自身の位置を常時確認し、決められた場所で作業していることを保証します。その精度は2.5センチメートル未満です。
クラークソンの農場では、まっすぐな畝を植えることがいかに難しく、農家がなぜ自分の腕前を見せることに誇りを持つのかが描かれました。John Deere 8Rは、高い測位精度と障害物回避によってこの課題を解決します。8Rを使えば、クラークソンは完璧にまっすぐな畝で近隣の農家全員を感心させられたことでしょう。自律型トラクター8Rは、24時間で325エーカーの土地を耕すことができます。
自律型トラクター8Rを使うために農家がしなければならないのは、機械を畑まで運び、自律運転用に設定することだけです。John Deere Operations Center Mobileで左から右へスワイプすると、機械を起動できます。トラクターが作業している間、農家は畑を離れて他の仕事に集中でき、モバイル端末から機械の状態を確認できます。トラクターは遠隔監視のために4G/5Gのモバイル通信を利用します。
CES 2022で発表されたもう一つの新機能が、John Deere See and Sprayです。これは機械視覚とAIを使って作物と雑草を識別する自律型散布装置です。その後、See and Sprayは畑にある個々の雑草だけに除草剤を散布します。これにより、シーズン中に使用する化学薬品の総量を減らし、農家のコストを節約するとともに、過剰な散布や作物への被害も減らすことができます。
『クラークソンの農場』の面白いエピソードの一つでは、ジェレミーがどこに薬剤を散布したかを忘れてしまい、最後には作物の列の間に大きな雑草の帯が生えていることが判明しました。クラークソンは、John Deereの新技術See and Sprayから間違いなく恩恵を受けるでしょう。
「2050年までに世界人口は約80億人から100億人近くに増加すると予想されており、これにより世界の食料需要は50%増加するとみられています。農家はまた、気候変動、土壌品質の変化、雑草や害虫への対策といった変動要因にも対応しなければならず、これらはすべて、一年の重要な時期に農業を行う能力に影響を与えます」
John Deere 8Rトラクターの中核には、John Deereが Blue River Technologyから取得した自律走行技術があります。開発と圃場試験には4年以上かかり、一般提供に至りました。自律走行パッケージはディーラーが取り付けることができ、2020年モデル以降のどの8Rトラクターにも適用できます。
John Deereは2021年にシリコンバレーのロボティクス企業Bear Flagも買収したため、現在は北カリフォルニアに200人以上の従業員を抱えています。これらの投資は、CES 2022で発表された2つの新技術の一般提供によって、今や明らかになっています。
John Deereの自動化・自律化担当副社長であり、元Blue River Technologyの最高経営責任者であるジョージ・ヘロ氏によると、同社は植え付けや収穫を含む農場の他の作業の自動化を進めていくとのことです。さらに同社は、運転席にいながら農家がより効率的に作業できるよう、既存の作業や機械にADASに似た機能を導入し続けています。これにより、半自動作業でも精度を高め、疲労を軽減できます。
ジョン・ディアは、農家が日々の作業に関するデータを収集し、その後、作業の管理方法をより良くするための意思決定を支援する取り組みも引き続き行っています。
