Director general de Ghost Robotics habla sobre las perspectivas y la misión de los robots armados para las Fuerzas Armadas de EE. UU.
A mediados de octubre de 2021 se celebró en Washington la conferencia de la Asociación del Ejército de EE. UU. (AUSA). Entre los participantes estaba Ghost Robotics, que en 2016 sorprendió a todos con sus ágiles y dinámicos robots cuadrúpedos Minitaur, creados en la Universidad de Pensilvania.
Desde entonces, Ghost ha desarrollado vehículos terrestres no tripulados cuadrúpedos más grandes y fiables, adecuados para muchas aplicaciones, una de ellas militar. En la conferencia, la compañía mostró varios de sus robots Vision 60 con una serie de cargas útiles orientadas a la protección, entre ellas un sistema que consiste en un rifle controlado a distancia diseñado para el robot por SWORD International.
Solo la vista futurista de un arma potencialmente letal montada en un robot cuadrúpedo provocó una reacción muy fuerte en los medios y las redes sociales, en su mayoría negativa. IEEE Spectrum habló con el director general de Ghost Robotics, Gershen Parikh, para conocer su postura sobre el suministro de robots militares armados y autónomos a los ejércitos.
A Parikh se le preguntó si podía describir el nivel de autonomía del robot y el nivel de autonomía de su carga útil.
«Es muy importante separarlos. SPUR, o Fusil de Francotirador Especial No Tripulado de SWORD Defense, no tiene autonomía ni IA. Se dispara a distancia, pero debe hacerlo una persona. Siempre hay un operador en el bucle. Entre los clientes de SWORD se encuentran unidades de operaciones especiales de todo el mundo. Cuando SWORD se puso en contacto con nosotros a través de un exmiembro de un equipo de operaciones especiales, la idea era crear un trípode andante que sostuviera el concepto. Necesitaban una forma de mantener a la persona, que de otro modo tendría que apretar el gatillo a cierta distancia del arma, lo más alejada posible del peligro al que podría enfrentarse. Pensamos que era una gran idea»
El robot de la compañía tampoco es autónomo. Se controla a distancia mediante un operador que se encuentra a cierta distancia. Tiene la capacidad de evitar objetos del entorno, porque la empresa necesitaba que pudiera caminar alrededor de las cosas y mantenerse estable en terrenos no estructurados, y el operador puede establecer puntos de ruta GPS para desplazar el robot a un lugar determinado.
«No hay ninguna IA vinculada a los objetivos o al armamento, y no pensamos hacerlo. Apoyamos a SWORD Defense, como a cualquier otro socio en el ámbito armamentístico, de seguridad pública o empresarial, y no pensamos vender munición para armas»
Parikh explicó que la compañía tiene más de 20 clientes gubernamentales en todo el mundo, de distintas agencias de Estados Unidos y de otros países, que cumplen normas muy estrictas. Según él, los clientes son conscientes de que deben ser cuidadosos con lo que introducen. La gran mayoría de los clientes de Ghost utilizan los robots para CBRNE (detección de sustancias químicas, biológicas, radiológicas, nucleares o explosivas), reconocimiento, detección de objetivos, inspección de espacios cerrados y subterráneos, cartografiado, seguridad EOD (eliminación de bombas), redes inalámbricas en malla y seguridad perimetral.
Los dispositivos de Ghost se emplean en diversas aplicaciones en las que se necesita una opción mejor que los robots de orugas y ruedas, que son menos maniobrables y capaces. Según el director general de Ghost, la empresa vende los robots, y estos pueden usarse con cualquier software: «Probablemente, unidades especiales y otras fuerzas especiales que realizan operaciones confidenciales o secretas en lugares remotos».
«Solo podemos suponer que muchos de nuestros clientes realizan trabajos realmente difíciles y peligrosos. Y recuerden que son hombres y mujeres que no pueden hablar de lo que hacen con sus familias, que viven en un estrés constante. Por eso, lo único que intentamos es permitirles usar nuestro robot en las fuerzas armadas y otras instituciones gubernamentales para proteger a nuestra gente de las lesiones. Eso es lo que promovemos. Y si es un arma que necesitan acoplar a nuestro robot para hacer su trabajo, nos alegra que lo hagan. No es diferente de cualquier otra empresa tecnológica de doble uso que vende algo a las fuerzas de defensa u otras instituciones gubernamentales»
El editor de la publicación preguntó a Parikh en qué se diferencia funcionalmente lo que Ghost Robotics mostró en la conferencia AUSA de otras plataformas robóticas armadas que existen desde hace más de 10 años. Gershen Parikh explicó que hace décadas existían los misiles guiados, que básicamente eran robots con armas. Sin embargo, la gente no consideraba robots a los misiles. Recientemente han aparecido drones y robots terrestres con armas. No obstante, no tenían patas, por lo que no despiertan la memoria evolutiva del depredador.
Si tenemos en cuenta las películas de ciencia ficción y las redes sociales, que no controlamos, el problema está en las propias personas: los robots con patas pueden resultar encantadores, pero la ciencia ficción los ha vuelto aterradores. Este tipo de sistemas con patas tendrán que socializarse gradualmente durante los próximos cinco o diez años. Parikh espera que la gente se acostumbre a estos robots y comprenda sus ventajas para los soldados. Aunque algunos sí parecen aterradores, nadie discute eso.
Ante la pregunta de si le preocupa que la exhibición de robots con patas armados agrave el problema de percepción y reduzca la probabilidad de que la gente acepte estos dispositivos, Parikh respondió: «A corto plazo, semanas o meses, sí. Creo que si hablamos de un año o dos, no. Nos acostumbraremos a estos robots, como a los drones armados; solo hay que socializarlos. Si nuestro robot tuviera orugas en lugar de patas, nadie se fijaría en ello. Solo tenemos que acostumbrarnos a los robots con patas».
«Creo que estos robots tienen su lugar en el ejército. Nuestros militares están aquí para protegernos, hay mujeres militares que arriesgan sus vidas cada día para proteger a Estados Unidos y a sus aliados. No quiero que les falte nuestro robot con cualquier carga útil, incluidos los sistemas de armamento, si los necesitan para hacer su trabajo y garantizar nuestra seguridad. Y si salvamos una sola vida porque esas personas tuvieron nuestro robot cuando lo necesitaban, creo que es algo de lo que podemos sentirnos orgullosos»
El director general de Ghost contó que, antes de incorporarse a la empresa, no prestaba atención a la cantidad de estrés, conmoción y dolor que sufren los militares para proteger a las personas. Algunos agentes de los servicios especiales no pueden revelar a qué se dedican, pero se entienden todas sus emociones cuando hablan de los compañeros y camaradas que han perdido. La cantidad de energía que esas personas dedican a proteger a los ciudadanos es realmente asombrosa, pero lo damos por sentado.
En la policía no ha habido ninguna solicitud de armamento. Según Parikh, los usos de los robots para las fuerzas del orden son CBRNE, reconocimiento de espacios cerrados y escenas del delito, o enviar el dispositivo para hablar con personas atrincheradas o implicadas en una situación de rehenes. Sin embargo, en Estados Unidos los policías no utilizan robots armados. En otros países es posible, pero en Estados Unidos las fuerzas armadas se rigen por un conjunto de normas muy estricto.
Ante la pregunta sobre su postura respecto a la regulación de las armas autónomas letales, Gershen Parikh respondió: «Todos estamos a favor de la regulación. Todos lo estamos. Es lo que debería existir ahora mismo. Qué reglas hay sobre lo que se puede o no se puede hacer, cómo usar la IA, creo que lo deben decidir los políticos y las fuerzas armadas. La cuestión es si el resto del mundo las respetará, y por eso debemos ser realistas y estar preparados para defendernos de los Estados parias o de organizaciones terroristas que piensan de otra manera. Esconder la cabeza bajo la arena no es una solución».
Por último, se preguntó al director general de la compañía si Ghost hará algo de forma diferente en el futuro tras la reacción general a la que se ha enfrentado en los últimos días.
«Estamos muy comprometidos con lo que hacemos, y nuestro equipo entiende nuestra misión. No vamos a reaccionar. Y vamos a cumplir nuestros compromisos con los clientes gubernamentales de Estados Unidos y de otros países. Vamos a ayudarles a hacer lo que haga falta, con cualquier carga útil que necesiten, a realizar su trabajo y a hacerlo con seguridad. Tenemos mucha suerte de vivir en un país donde el uso de la fuerza militar es el último recurso, y donde el uso de nuevas tecnologías y armas requiere muchos años y una profunda reflexión por parte de las fuerzas armadas bajo supervisión civil»
