Le PDG de Ghost Robotics évoque l'avenir et la mission des robots armés pour l'armée américaine
Mi-octobre 2021, la conférence de l'Association de l'armée américaine (AUSA) s'est tenue à Washington. Parmi les participants figurait Ghost Robotics, qui avait surpris tout le monde en 2016 avec ses robots quadrupèdes agiles et dynamiques Minitaur, créés à l'Université de Pennsylvanie.
Depuis, Ghost a développé des « véhicules terrestres quadrupèdes sans pilote » plus grands et plus fiables, adaptés à de nombreuses applications, dont l'usage militaire. Lors de la conférence, l'entreprise a présenté plusieurs de ses robots Vision 60 équipés de charges utiles orientées vers la protection, notamment un système qui consiste en un fusil télécommandé conçu pour le robot par la société SWORD International.
Le seul aspect futuriste d'une arme potentiellement meurtrière montée sur un robot quadrupède a suscité une réaction très forte dans les médias et sur les réseaux sociaux, et celle-ci a été majoritairement négative. IEEE Spectrum a interrogé le PDG de Ghost Robotics, Jiren Parikh, pour connaître son point de vue sur la fourniture de robots armés autonomes aux militaires.
On a demandé à Parikh s'il pouvait décrire le niveau d'autonomie du robot ainsi que celui de sa charge utile.
« Il est très important de les distinguer. Le SPUR, ou fusil sans pilote pour forces spéciales de SWORD Defense, n'a ni autonomie ni IA. Il est déclenché à distance, mais c'est un humain qui doit le faire. Un opérateur est toujours dans la boucle. Parmi les clients de SWORD figurent des groupes des forces spéciales du monde entier. Lorsque SWORD nous a contactés par l'intermédiaire d'un ancien membre d'une équipe d'opérations spéciales, l'idée était de créer un trépied mobile soutenant ce concept. Ils avaient besoin d'un moyen de maintenir à distance la personne qui, autrement, devrait appuyer sur la détente à proximité de l'arme, afin de minimiser le danger auquel elle pourrait être exposée. Nous avons trouvé que c'était une excellente idée »
Le robot de l'entreprise n'est pas non plus autonome. Il est commandé à distance par un opérateur qui se trouve à une certaine distance. Il sait éviter les obstacles de son environnement, car l'entreprise avait besoin qu'il puisse contourner les objets et rester stable sur un terrain irrégulier, et l'opérateur peut définir des points de passage GPS pour envoyer le robot vers un endroit précis.
« Il n'y a aucune IA liée aux cibles ou aux armes, et nous n'avons pas l'intention d'en ajouter. Nous soutenons SWORD Defense, comme tout autre partenaire dans les domaines de l'armement, de la sécurité publique ou des entreprises, et nous n'avons pas l'intention de vendre des munitions pour les armes »
Parikh a indiqué que l'entreprise compte plus de 20 clients gouvernementaux dans le monde, issus de différentes agences américaines et étrangères, qui respectent des règles très strictes. Selon lui, ces clients sont conscients qu'ils doivent être prudents quant à ce qu'ils introduisent. La grande majorité des clients de Ghost utilisent ses robots pour la détection de agents CBRNE (chimiques, biologiques, radiologiques, nucléaires ou explosifs), le renseignement, la détection de cibles, l'exploration d'espaces confinés et souterrains, la cartographie, la sécurité EOD (neutralisation d'engins explosifs), les réseaux maillés sans fil et la sécurité périmétrique.
Les appareils Ghost sont utilisés pour diverses applications où il faut une solution meilleure que les robots à chenilles et à roues, moins manœuvrables et moins performants. Selon le PDG de Ghost, l'entreprise vend des robots, et ceux-ci peuvent fonctionner avec n'importe quel logiciel : « Il s'agit probablement de forces spéciales et d'autres unités spécialisées menant des opérations confidentielles ou secrètes dans des lieux isolés ».
« On ne peut que supposer que nombre de nos clients accomplissent un travail vraiment difficile et dangereux. Et rappelons-nous qu'il s'agit d'hommes et de femmes qui ne peuvent pas parler de ce qu'ils font à leurs familles, lesquelles vivent dans un stress permanent. Ainsi, tout ce que nous essayons de faire, c'est de leur permettre d'utiliser notre robot dans les armées et d'autres administrations publiques, pour protéger nos gens des blessures. Voilà ce que nous promouvons. Et si c'est une arme qu'ils doivent monter sur notre robot pour accomplir leur mission, nous sommes heureux qu'ils le fassent. Ce n'est pas différent de toute autre entreprise technologique à double usage qui vend quelque chose aux services de défense ou à d'autres administrations publiques »
Le rédacteur en chef de la publication a demandé à Parikh en quoi ce que Ghost Robotics a présenté lors de la conférence AUSA se distingue fonctionnellement d'autres plateformes robotiques armées qui existent depuis plus de 10 ans. Jiren Parikh a expliqué qu'il y a des décennies existaient des missiles guidés, qui étaient pour l'essentiel des robots armés. Pourtant, les gens ne considéraient pas les missiles comme des robots. Récemment, des drones et des robots terrestres armés sont apparus. Cependant, ils n'avaient pas de pattes, et donc ils ne suscitent pas de réflexe ancestral de peur face aux prédateurs.
Si l'on tient compte des films de science-fiction et des réseaux sociaux, que nous ne contrôlons pas, le problème vient des gens eux-mêmes : les robots à pattes peuvent être charmants, mais la science-fiction les a rendus effrayants. Les systèmes à pattes de ce type devront être progressivement intégrés à la société au cours des cinq à dix prochaines années. Parikh espère que les gens s'habitueront à de tels robots et comprendront leurs avantages pour les soldats. Certes, certains ont vraiment un aspect inquiétant, mais personne ne le conteste.
À la question de savoir s'il craint que la démonstration de robots armés à pattes n'aggrave le problème de perception et ne réduise la probabilité que ces appareils soient acceptés, Parikh a répondu : « À court terme, des semaines ou des mois, oui. Je pense que si l'on parle d'un ou deux ans, non. Nous nous habituerons à ces robots, comme aux drones armés ; il faut simplement les intégrer socialement. Si nos robots avaient des chenilles au lieu de pattes, personne n'y aurait prêté attention. Nous devons simplement nous habituer aux robots à pattes ».
« Je pense que ces robots ont leur place dans l'armée. Nos militaires sont là pour nous protéger, et il y a des femmes militaires qui risquent leur vie chaque jour pour défendre les États-Unis et leurs alliés. Je ne veux pas qu'il leur manque notre robot avec n'importe quelle charge utile, y compris des systèmes d'armement, s'ils en ont besoin pour accomplir leur mission et assurer notre sécurité. Et si nous avons sauvé une vie parce que ces personnes disposaient de notre robot au moment où elles en avaient besoin, je pense que c'est une chose dont on peut être fier »
Le PDG de Ghost a expliqué que, avant de rejoindre l'entreprise, il ne prêtait pas attention à l'ampleur du stress, des chocs et de la souffrance que traversent les militaires pour protéger les gens. Certains membres des services de renseignement ne peuvent pas révéler la nature de leur activité, mais toutes leurs émotions sont compréhensibles lorsqu'ils parlent de leurs collègues et camarades qu'ils ont perdus. L'énergie que ces personnes consacrent à la protection des citoyens est vraiment remarquable, mais nous la considérons comme acquise.
La police n'a formulé aucune demande concernant des armes. Selon Parikh, les usages des robots pour les forces de l'ordre sont la détection CBRNE, le renseignement dans les espaces confinés et les lieux de crime, ou l'envoi d'un appareil pour parler avec des personnes retranchées ou impliquées dans une prise d'otages. Toutefois, aux États-Unis, les policiers n'utilisent pas de robots armés. Dans d'autres pays, cela est possible, mais aux États-Unis, les forces armées sont soumises à un ensemble de règles très strictes.
À la question de savoir ce qu'il pense de la volonté de réglementer les armes létales autonomes, Jiren Parikh a répondu : « Nous sommes tous pour la régulation. Nous sommes tous pour. C'est ce qui doit être mis en place dès maintenant. Quelles sont ces règles, ce qu'il est permis ou interdit de faire, comment utiliser l'IA, je pense que cela revient aux politiques et aux forces armées. La question est de savoir si le reste du monde les respectera, et c'est pourquoi nous devons être réalistes et prêts à nous défendre contre les États voyous ou les organisations terroristes qui pensent autrement. Se cacher la tête dans le sable n'est pas une solution ».
Pour finir, on a demandé au PDG de l'entreprise si Ghost allait faire quelque chose de différent à l'avenir, après la réaction générale à laquelle elle a fait face ces derniers jours.
« Nous sommes très attachés à ce que nous faisons, et notre équipe comprend notre mission. Nous n'avons pas l'intention de réagir. Nous allons tenir nos engagements envers nos clients gouvernementaux des États-Unis et d'autres pays. Nous allons les aider à faire tout ce qui est nécessaire, avec toute charge utile dont ils ont besoin, à accomplir leur mission et à le faire en toute sécurité. Nous avons la chance de vivre dans un pays où le recours à la force militaire est une mesure extrême, et où l'utilisation de nouvelles technologies et d'armes exige de nombreuses années et une réflexion sérieuse de la part des forces armées, sous contrôle civil »
