Simbe obtiene una patente para seguir la frescura de frutas y verduras
Simbe Robotics obtuvo recientemente una patente estadounidense para el uso de un robot móvil autónomo y un sistema de visión artificial que controlan la frescura y madurez de frutas y verduras en el expositor de un supermercado.
Según datos del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU. (ERS), en 2010 se desperdiciaron en total 133 000 millones de libras (31 %) de los 430 000 millones de libras de alimentos disponibles en los niveles minorista y de consumo, con un valor minorista estimado de 162 000 millones de dólares. Se calcula que la merma media de los supermercados fue del 11,6 % para 31 tipos de verduras frescas.
Los supermercados trabajan con márgenes reducidos, por lo que cada pequeño ahorro cuenta. Se trata de una oportunidad de mercado potencialmente enorme en un sector en el que Simbe Robotics ya está presente. Simbe anunció recientemente la ampliación del uso de sus robots de inventario al 100 % de los supermercados Schnucks en EE. UU.
«Nos enfrentamos a la «nueva normalidad» en el sector de la alimentación, y Tally ha desempeñado un papel importante para que sigamos ofreciendo una experiencia excepcional en la tienda mientras resolvemos nuevos retos operativos. Al desplegar Tally en todas las tiendas, hemos integrado por completo esta información en nuestra cadena de suministro y ampliado nuestra capacidad para usar datos en tiempo real en decisiones que afectan a los ingresos. Tally se ha convertido en un componente esencial de nuestras tiendas, optimizando las operaciones y, en última instancia, creando una mejor experiencia en tienda para nuestros clientes y compañeros de equipo»
La parte más complicada de esta aplicación es la visión artificial y la creación de un algoritmo capaz de determinar cuándo los alimentos empiezan a estropearse y, después, cuándo debe enviarse una alerta al responsable de productos frescos para corregir la situación. En la solicitud de patente, la empresa describe el uso de imagen hiperespectral para determinar la frescura de frutas y verduras y caracterizar su calidad.
El robot Simbe Tally es uno de los líderes del mercado de gestión de inventario en supermercados. Hasta ahora, Tally podía controlar el inventario de todos los alimentos no perecederos y productos de consumo habitual de la tienda. Sin embargo, el inventario de productos frescos y su tendencia a estropearse han sido durante mucho tiempo un reto difícil, por lo que esa no era una capacidad del robot Tally. Hasta ahora.
«Schnucks es un claro ejemplo de la implantación reflexiva de tecnología minorista, y para nosotros es un gran honor ser su socio en este camino hacia una mejor experiencia en tienda gracias al acceso a datos más ricos. Esta ampliación es un acontecimiento importante para Simbe, para Schnucks y para toda la industria de tecnología minorista. Demuestra que los robots bien diseñados son una herramienta crítica para los minoristas, que les permite mejorar el beneficio neto, respaldar a sus equipos y mantener una experiencia de compra excepcional tanto en tienda como en línea»
Con la patente en la mano, Simbe puede iniciar el proceso de comercialización de esta idea. Es muy probable que la empresa ya la esté utilizando en condiciones de laboratorio, pero la verdadera prueba será comprobar las imágenes y el análisis en las condiciones reales de un supermercado, con iluminación cambiante a lo largo del día.
La publicación The Robot Report se puso en contacto con la empresa para recabar comentarios, pero por el momento Simbe guarda silencio sobre sus planes de comercialización.
Esta aplicación ha sido el «santo grial» desde los primeros días de la gestión de inventario en tiendas con robots móviles. El mayor obstáculo ha sido resolver la iluminación, la visualización y el análisis de alimentos frescos en los expositores. En este ámbito, varios competidores han optado por colocar los productos en estanterías estándar. Sin embargo, todos esos competidores han señalado que obtener imágenes de frutas y verduras frescas sigue siendo un reto complicado.
En primer lugar, mostrar frutas y verduras en un expositor exige un objetivo distinto y un ajuste diferente de la profundidad de campo que en una estantería. Para ello, la cámara debe mirar hacia abajo desde un punto de vista distinto al de la cámara que observa los productos de las estanterías.
Esto se debe a que las frutas y verduras suelen colocarse en diferentes ángulos cuando los productos se apilan y se presentan al comprador. Otros problemas incluyen los reflejos de la iluminación superior utilizada para iluminar los productos a la venta, así como los reflejos cambiantes de la humedad en la superficie del artículo debido al riego frecuente con agua.
La patente, larga y compleja, consta de 32 páginas. Abarca el diseño de una aplicación que evalúa el estado de las frutas, identifica las frutas en mal estado y, posteriormente, advierte al empleado de la necesidad de revisar y/o reemplazar las frutas estropeadas. Como resultado de las nuevas funciones, será posible advertir al vendedor de productos frescos de que los artículos expuestos deben retirarse de la venta y sustituirse por ofertas más frescas.
El objetivo final de Simbe es utilizar de forma más eficiente su robot móvil en la tienda, con la posibilidad de abarcar más SKU (identificadores de producto) en el establecimiento, pero, sobre todo, apoyar uno de los procesos más laboriosos (la gestión de los expositores de productos frescos) en la tienda.
