Simbe, 신선 과일·채소 상태 추적 특허 취득
Simbe Robotics는 최근 미국 특허를 취득했습니다. 이 특허는 식료품점 진열대에서 과일과 채소의 신선도 및 숙성도를 추적하기 위한 자율 모바일 로봇과 컴퓨터 비전 시스템의 적용에 관한 것입니다.
미국 농무부 경제조사국(ERS)의 데이터에 따르면, 2010년 소매 및 소비자 단계에서 이용 가능했던 4,300억 파운드의 식품 중 총 1,330억 파운드(31%)가 사용되지 않았으며, 추정 소매 가치는 1,620억 달러였습니다. 31종의 신선 채소에 대한 슈퍼마켓 평균 손실률은 11.6%로 추정됩니다.
식료품점은 마진이 작기 때문에 아주 작은 절감도 중요합니다. Simbe Robotics가 이미 진출해 있는 이 시장은 잠재적으로 매우 큰 적용 기회입니다. Simbe는 최근 미국 Schnucks 매장 100%에 재고 관리 로봇을 확대 도입한다고 발표했습니다.
“우리는 식료품 업계의 ‘새로운 표준’에 직면해 있으며, Tally는 새로운 운영 과제를 해결하면서도 매장에서 뛰어난 경험을 계속 제공하도록 중요한 역할을 했습니다. 모든 매장에 Tally를 도입하면서 이 정보를 공급망에 완전히 통합했고, 수익에 영향을 미치는 의사결정을 위해 실시간 데이터를 활용하는 역량을 확대했습니다. Tally는 매장의 필수 구성 요소가 되어 운영을 최적화하고, 궁극적으로 고객과 직원 모두에게 더 나은 매장 경험을 만들어 주고 있습니다”
이 적용에서 어려운 부분은 머신 비전과, 식품이 상하기 시작하는 시점을 판단하고 신선식품 판매 직원에게 상황을 바로잡도록 경고를 보내야 할 때를 알아내는 알고리즘을 만드는 것입니다. 특허 출원서에서 회사는 과일과 채소의 신선도를 판단하고 품질 특성을 파악하기 위해 하이퍼스펙트럴 이미징을 사용하는 방식을 설명합니다.
Simbe의 Tally 로봇은 식료품점 재고 관리 시장을 선도하는 제품 중 하나입니다. 지금까지 Tally는 매장 내 모든 상온 식품과 일상 소비재의 재고를 추적할 수 있었습니다. 그러나 신선식품의 재고 조사와 부패하기 쉬운 특성은 오랫동안 어려운 과제였기 때문에 이는 Tally의 능력이 아니었습니다. 지금까지는요.
“Schnucks는 신중한 소매 기술 도입의 훌륭한 사례이며, 더 풍부한 데이터에 접근해 더 나은 매장 경험을 만들어 가는 여정에서 파트너가 된 것은 우리에게 큰 영광입니다. 이번 확대는 Simbe, Schnucks, 그리고 소매 기술 업계 전체에 중요한 사건입니다. 이는 세심하게 설계된 로봇이 소매업체가 순이익을 높이고, 팀을 지원하며, 오프라인 매장과 온라인 모두에서 뛰어난 쇼핑 경험을 유지하는 데 중요한 도구임을 보여줍니다”
특허를 손에 쥔 Simbe는 이 아이디어의 상용화 과정을 시작할 수 있습니다. 회사가 이미 실험실 환경에서 이를 활용하고 있을 가능성이 높지만, 진정한 검증은 하루 동안 조명 조건이 바뀌는 실제 식료품점 환경에서 이미지 촬영과 분석을 테스트하는 것입니다.
The Robot Report는 회사에 의견을 요청했지만, 현재 Simbe는 상용화 계획에 대해 침묵을 지키고 있습니다.
이 적용은 모바일 로봇을 활용한 매장 재고 관리의 첫날부터 ‘성배’였습니다. 가장 큰 장애물은 진열대의 신선식품을 조명, 촬영, 분석하는 문제를 해결하는 것이었습니다. 이 분야에서 여러 경쟁사는 상품을 표준 선반에 배치하는 방법을 택했습니다. 그러나 이들 경쟁사 모두 신선한 과일과 채소의 이미지를 얻는 것이 여전히 어려운 과제라고 지적했습니다.
첫째, 진열대에 놓인 과일과 채소를 촬영하려면 선반 상품을 촬영할 때와 다른 렌즈와 초점 심도 설정이 필요합니다. 이를 위해서는 카메라가 선반 상품을 보는 카메라와 다른 시점에서 아래를 내려다봐야 합니다.
이는 과일과 채소가 상품을 진열하고 고객에게 선보일 때 보통 서로 다른 각도로 놓이기 때문입니다. 다른 문제로는 구매 상품을 비추는 상단 조명에서 생기는 반사, 그리고 잦은 물 분사로 인해 제품 표면에 생기는 일정하지 않은 물기 반사도 있습니다.
이 길고 복잡한 특허는 총 32페이지입니다. 과일의 상태를 평가하고, 상하기 쉬운 과일을 식별한 뒤, 직원에게 상한 과일을 점검하거나 교체하라고 알리는 애플리케이션의 설계를 다룹니다. 새로운 기능의 결과로, 신선식품 판매자에게 진열된 상품을 판매대에서 내리고 더 신선한 제품으로 교체해야 한다고 알릴 수 있게 됩니다.
Simbe의 궁극적인 목표는 매장에서 Simbe 모바일 로봇을 더 효율적으로 활용하고, 매장 내 더 많은 SKU(재고 관리 단위)를 다룰 수 있게 하는 것이며, 특히 매장에서 가장 많은 노력이 드는 공정 중 하나인 신선식품 진열 관리를 지원하는 것입니다.
