Simbeが青果の鮮度を追跡する特許を取得
Simbe Roboticsは最近、スーパーの陳列棚で果物や野菜の鮮度・熟度を追跡するために、自律移動ロボットとコンピュータビジョンシステムを用いる米国特許を取得しました。
米国農務省経済調査局（ERS）のデータによると、2010年には、小売・消費段階で利用可能だった食品4,300億ポンドのうち、合計1,330億ポンド（31%）が未利用のまま残り、推定小売価値は1,620億ドルに上りました。スーパーマーケットの平均ロス率は、31種類の生鮮野菜で11.6%と推定されています。
食料品店は利益率が低いため、わずかなコスト削減も重要です。Simbe Roboticsがすでに事業を展開している市場において、これは潜在的に大きな応用機会です。Simbeは最近、米国のSchnucksスーパーマーケットの100%の店舗で、在庫管理ロボットの導入を拡大すると発表しました。
「食品業界は「新しい常識」に直面しており、Tallyは、新たな運営上の課題に対処しながら、店舗で優れた体験を提供し続けるうえで重要な役割を果たしました。すべての店舗にTallyを展開したことで、サプライチェーンに完全に組み込まれ、収益に影響する意思決定のためのリアルタイムデータの活用範囲も広がりました。Tallyは当社の店舗に不可欠な要素となり、業務を最適化し、最終的には顧客と従業員にとってより良い店舗体験を生み出しています。」
この応用で難しいのは、機械視覚と、食品が傷み始めたタイミングを判定するアルゴリズムの開発です。そのうえで、生鮮食品担当の従業員に警告を送り、状況を是正すべき時点を知らせる必要があります。特許出願書において、同社は果物や野菜の鮮度と品質特性を判定するためにハイパースペクトルイメージングを用いると説明しています。
Simbe Robotics のロボット「Tally」は、スーパーの在庫管理市場を代表する製品の一つです。これまでTallyは、店内にある常温保存可能な食品や日用品の在庫を追跡できました。しかし、生鮮食品の在庫管理と、それらが傷むという性質への対応は長らく困難であり、そのためTallyにはできない機能でした。これまでは。
「Schnucksは、小売テクノロジーを慎重に導入する好例であり、より豊富なデータへのアクセスを通じて、より良い店舗体験を実現するこの取り組みでパートナーを務められることを大変光栄に思います。この拡大は、Simbe、Schnucks、そして小売テクノロジー業界全体にとって重要な出来事です。これは、綿密に設計されたロボットが、小売業者の純利益を向上させ、チームを支え、実店舗とオンラインの両方で優れた買い物体験を維持するうえで極めて重要なツールであることを示しています。」
特許を手にしたSimbeは、このアイデアの商用化プロセスを開始できます。同社はおそらく研究室環境ではすでにこの技術を使っていると思われますが、本当の証明となるのは、一日を通じて照明条件が変化するスーパーの実環境での画像取得と分析の検証です。
The Robot Reportはコメントを求めて同社に連絡しましたが、現時点でSimbeは商用化計画についてコメントしていません。
この応用は、モバイルロボットによる店舗在庫管理が始まった当初から「聖杯」とされてきました。最大の障壁は、陳列棚にある生鮮食品の照明、画像化、分析の問題を解決することでした。この分野では、複数の競合他社が標準的な棚に商品を配置する方式を選んでいます。しかし、いずれの競合他社も、生鮮果物や野菜の画像を取得することは依然として困難だと指摘しています。
まず、陳列台の果物や野菜を表示するには、棚に置かれたものとは異なるレンズと被写界深度の設定が必要です。そのためには、棚の商品を撮影するカメラとは異なる視点で、上から見下ろすようにカメラを向ける必要があります。
これは、青果物が商品の陳列や提示の際にそれぞれ異なる角度で置かれることが多いためです。その他の問題として、購入対象の商品を照らす上部照明による反射や、頻繁な散水によって商品表面に生じる水分の反射が一定しないことも挙げられます。
この長大で複雑な特許は32ページにわたります。青果物の状態を評価し、傷み始めた果物を識別し、その後、作業員に対して傷んだ果物を点検および/または交換するよう警告するアプリケーションの設計を対象としています。新機能により、生鮮食品の販売担当者に対し、陳列商品を販売から外し、より新鮮な商品に入れ替える必要があることを警告できるようになります。
Simbeの最終目標は、店内でSimbeのモバイルロボットをより効率的に活用し、店舗内でより多くのSKU（商品単位識別番号）をカバーできるようにすることですが、特に店内で最も手間のかかる作業の一つである生鮮食品のディスプレイ管理を支援することにあります。
