Un helicóptero Black Hawk equipado con ALIAS realiza su primer vuelo no tripulado
El programa DARPA Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS) completó el primer vuelo de la historia de un helicóptero UH-60A Black Hawk sin tripulación a bordo. El 5 de febrero, Sikorsky (empresa de Lockheed Martin) realizó un vuelo de 30 minutos con un vehículo de opción pilotada (OPV) sobre la base del Ejército de EE. UU. en Fort Campbell (Kentucky). Además, el 7 de febrero se llevó a cabo un vuelo adicional sin tripulación.
El Black Hawk fue modernizado con las tecnologías de autonomía Sikorsky MATRIX, que constituyen la base de ALIAS y pueden cambiar la forma en que los aviadores y las tripulaciones de vuelo realizan sus tareas, ayudando a volar con visibilidad limitada o sin comunicaciones.
ALIAS es una arquitectura de automatización flexible y ampliable para aeronaves tripuladas existentes, que permite operaciones seguras con una tripulación reducida y facilita añadir un alto nivel de automatización a las aeronaves existentes. También proporciona una plataforma para integrar capacidades adicionales de automatización o autonomía adaptadas a misiones específicas.
«Gracias a la reducción de la carga de trabajo, los pilotos pueden centrarse en el control del vuelo, y no en la mecánica. Esta combinación única de software y hardware autónomos hará que el vuelo sea más inteligente y seguro»
ALIAS aprovechó los avances significativos en los sistemas de automatización de aeronaves de los últimos 50 años, así como avances similares en vehículos aéreos no tripulados. Incluso en las aeronaves automatizadas más modernas, los pilotos todavía deben manejar interfaces complejas y reaccionar ante situaciones imprevistas.
ALIAS pretende apoyar toda la misión, desde el despegue hasta el aterrizaje, incluido el control autónomo de sucesos imprevistos, como fallos de los sistemas a bordo. Las interfaces fáciles de usar facilitan la interacción entre el supervisor y ALIAS.
«Con ALIAS, el Ejército tendrá mucha más flexibilidad operativa. Esto incluye la capacidad de operar la aeronave en cualquier momento del día o la noche, con pilotos o sin ellos, y en diversas condiciones difíciles, como entornos disputados, saturados y con visibilidad degradada»
Actualmente, el Ejército estudia posibles usos de tecnologías como ALIAS, incluidas las descritas en el programa Future Vertical Lift (FVL) del Ejército de EE. UU. En el próximo mes, el programa ALIAS prevé realizar el primer vuelo de un Black Hawk modelo M con control remoto en Fort Eustis (Virginia).
En 2021, ALIAS se aplicó en pruebas controladas, acompañado por un piloto de seguridad. El helicóptero S-70 OPV Black Hawk pudo despegar por sí mismo, evitando obstáculos simulados, y después aterrizar.
Sikorsky y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. (DARPA) trabajan para aumentar significativamente la seguridad de los vuelos y las operaciones, de modo que personas y máquinas puedan trabajar juntas de forma más eficaz sobre el terreno. Sikorsky allana el camino hacia un futuro en el que las aeronaves puedan operarse con dos, uno o incluso ningún piloto, en cualquier momento del día o la noche y en diversos escenarios complejos.
Este conjunto de tecnologías ya se utiliza en el vehículo de opción pilotada Black Hawk de Sikorsky y en la aeronave de investigación Sikorsky Autonomy Research Aircraft (SARA), un helicóptero S-76B modificado. En el helicóptero desarrollado por DARPA dentro del sistema de automatización del trabajo de la tripulación de vuelo (ALIAS) y con el apoyo de la tecnología Sikorsky MATRIX, los pilotos pueden centrarse en salvar vidas o transportar carga, y no en la mecánica necesaria para el vuelo moderno.
«Gracias al programa ALIAS y a nuestra combinación única de software y hardware autónomos, acercamos a nuestros clientes un paso más a un vuelo más seguro e inteligente. Nuestro objetivo final es implementar esta tecnología para ayudar a satisfacer nuevos requisitos de misión, incluidos los establecidos en el programa Future Vertical Lift del Ejército de EE. UU.»
Con ALIAS existe el potencial de cambiar la forma en que los aviadores y las tripulaciones de vuelo cumplen sus misiones críticas: los operadores pueden manejar sus aeronaves de forma segura, fiable, con confianza y a un precio asequible, incluso con una tripulación reducida y visibilidad limitada.
El interés de DARPA por los vehículos autónomos se remonta a décadas. En 2004, 2005 y 2007, la agencia organizó la carrera DARPA Grand Challenge. En 2004, los participantes debían recorrer de forma autónoma un trayecto de 228 kilómetros que atravesaba el desierto cerca de Primm (Nevada), pero nadie lo logró. Después se acortó la distancia: en 2005, a 212 km, y en 2007, a 96 km.
Grand Challenge se diseñó para ir más allá de la base tradicional de contratistas de defensa y aprovechar el ingenio de una comunidad investigadora más amplia. Fue el primer gran intento de DARPA de usar un concurso con premios para atraer nuevos contratistas e ideas, y fomentar la colaboración en diversos campos.
«Esta primera competición creó una comunidad de innovadores, ingenieros, estudiantes, programadores, pilotos de todoterreno, mecánicos aficionados, inventores y soñadores que se unieron para pasar a la historia intentando resolver un complejo problema técnico. La mirada fresca que aportaron fue la chispa que, en los años siguientes, impulsó un progreso notable en el desarrollo de la tecnología de vehículos terrestres robotizados autónomos»
