Hélicoptère Black Hawk équipé d'ALIAS réalise son premier vol sans pilote
Le programme DARPA Aircrew Labor In-Cockpit Automation System (ALIAS) a achevé le premier vol de l'histoire d'un hélicoptère UH-60A Black Hawk sans équipage à bord. Le 5 février, Sikorsky (filiale de Lockheed Martin) a effectué un vol de 30 minutes avec un véhicule à pilotage optionnel (OPV) au-dessus de la base de l'armée américaine de Fort Campbell (Kentucky). Un autre vol sans équipage a également été réalisé le 7 février.
Le Black Hawk a été modernisé avec les technologies d'autonomie Sikorsky MATRIX, qui constituent la base d'ALIAS et pourraient transformer la manière dont les aviateurs et les équipages accomplissent leurs missions, en facilitant le vol en visibilité réduite ou sans liaison de communication.
ALIAS est une architecture d'automatisation souple et extensible pour les aéronefs pilotés existants, qui permet des opérations sûres avec un équipage réduit et facilite l'ajout d'un haut niveau d'automatisation aux appareils existants. Elle fournit également une plateforme pour intégrer des capacités d'automatisation ou d'autonomie supplémentaires, adaptées à des missions spécifiques.
« Grâce à la réduction de la charge de travail, les pilotes peuvent se concentrer sur le pilotage plutôt que sur la mécanique. Cette combinaison unique de logiciels et de matériels autonomes rendra le vol plus intelligent et plus sûr »
Le programme ALIAS s'appuie sur d'importantes avancées dans les systèmes d'automatisation des avions au cours des 50 dernières années, ainsi que sur des progrès similaires dans le domaine des drones. Même dans les avions les plus modernes et automatisés, les pilotes doivent toujours manipuler des interfaces complexes et réagir à des situations imprévues.
ALIAS vise à assurer la réalisation de l'ensemble de la mission, du décollage à l'atterrissage, y compris la gestion autonome d'événements imprévus, comme des pannes de systèmes embarqués. Des interfaces simples d'utilisation facilitent l'interaction entre le superviseur et ALIAS.
« Avec ALIAS, l'armée disposera d'une bien plus grande souplesse opérationnelle. Cela inclut la possibilité de piloter l'appareil à toute heure du jour et de la nuit, avec ou sans pilotes à bord, ainsi que dans diverses conditions difficiles, telles que des environnements contestés, saturés ou à visibilité dégradée »
L'armée étudie actuellement les utilisations possibles de technologies comme ALIAS, notamment celles décrites dans le programme Future Vertical Lift (FVL) de l'armée américaine. Au cours du mois suivant, le programme ALIAS prévoit de réaliser le premier vol d'un Black Hawk de modèle M télépiloté à Fort Eustis (Virginie).
En 2021, ALIAS a été utilisé lors d'essais contrôlés, accompagné d'un pilote de sécurité. L'hélicoptère S-70 OPV Black Hawk a pu décoller seul, en évitant des obstacles simulés, puis atterrir.
Sikorsky et l'Agence des projets de recherche avancée de défense des États-Unis (DARPA) travaillent à améliorer considérablement la sécurité des vols et des opérations, afin que les humains et les machines puissent collaborer plus efficacement sur le terrain. Sikorsky ouvre la voie à un avenir où les aéronefs pourront être exploités avec deux pilotes, un seul ou même sans pilote, à toute heure du jour et de la nuit et dans divers scénarios difficiles.
Cet ensemble de technologies est déjà utilisé dans le véhicule à pilotage optionnel Black Hawk de Sikorsky et dans l'avion de recherche Sikorsky Autonomy Research Aircraft (SARA), un hélicoptère S-76B modifié. Dans l'hélicoptère développé par la DARPA dans le cadre du système d'automatisation des tâches de l'équipage (ALIAS) et avec la technologie Sikorsky MATRIX, les pilotes peuvent se concentrer sur le sauvetage de vies ou le transport de cargaisons, plutôt que sur la mécanique nécessaire au vol moderne.
« Grâce au programme ALIAS et à notre combinaison unique de logiciels et de matériels autonomes, nous rapprochons nos clients d'un vol plus sûr et plus intelligent. Notre objectif final est de déployer cette technologie pour répondre aux nouvelles exigences de mission, notamment celles décrites dans le programme Future Vertical Lift de l'armée américaine »
Avec ALIAS, il est possible de transformer la manière dont les pilotes et les équipages accomplissent leurs missions critiques : les opérateurs peuvent piloter leurs appareils en toute sécurité, de manière fiable, en confiance et à un coût abordable, même avec un équipage réduit et une visibilité limitée.
L'intérêt de la DARPA pour les véhicules autonomes remonte à plusieurs décennies. En 2004, 2005 et 2007, l'agence a organisé la course DARPA Grand Challenge. En 2004, les participants devaient parcourir de manière autonome un trajet de 228 km à travers le désert près de Primm (Nevada), mais personne n'y est parvenu. La distance a ensuite été réduite : en 2005 à 212 km, en 2007 à 96 km.
Le Grand Challenge a été conçu pour sortir du cadre traditionnel des entrepreneurs de la défense et mobiliser l'ingéniosité d'une communauté de recherche plus large. C'était la première grande tentative de la DARPA d'utiliser un concours doté de prix pour attirer de nouveaux acteurs et de nouvelles idées, et encourager la collaboration dans différents domaines.
« Cette première compétition a rassemblé une communauté d'innovateurs, d'ingénieurs, d'étudiants, de programmeurs, de pilotes de tout-terrain, de bricoleurs, d'inventeurs et de rêveurs, réunis pour entrer dans l'histoire en tentant de résoudre un problème technique complexe. Le regard neuf qu'ils ont apporté a été l'étincelle qui, les années suivantes, a déclenché d'importants progrès dans le développement des véhicules terrestres robotisés autonomes »
