ALIAS搭載のブラックホーク・ヘリコプター、初の無人飛行に成功
DARPAの「Aircrew Labor In-Cockpit Automation System（ALIAS）」計画は、完了しました。UH-60Aブラックホーク・ヘリコプターによる、搭乗者なしでの史上初の飛行です。2月5日、Sikorsky（Lockheed Martin社）は、米陸軍のフォート・キャンベル基地（ケンタッキー州）上空で、オプションで有人操縦が可能な輸送機（OPV）による30分間の飛行を実施しました。さらに2月7日には、無人での追加飛行も行われました。
ブラックホークには、Sikorsky MATRIX自律技術が搭載されました。この技術はALIASの基盤であり、視界が悪い場合や通信が途絶えた状況での飛行を支援することで、航空要員や乗務員の任務遂行方法を変えうるものです。
ALIASは、既存の有人航空機向けの柔軟で拡張性の高い自動化アーキテクチャです。少人数の乗務員による安全な運用を可能にし、既存の航空機への高度な自動化の導入を容易にします。また、任務に特化した追加の自動化機能や自律機能を統合するためのプラットフォームも提供します。
「操縦士の作業負荷が軽減されるため、パイロットは機械の操作ではなく飛行の管理に集中できます。自律型のソフトウェアとハードウェアを組み合わせたこのユニークな仕組みにより、飛行はより賢く、より安全になります」
ALIAS計画では、過去50年間に航空機の自動化システムで達成された大きな進歩に加え、無人航空機分野の同様の進歩も活用されました。最新の自動化航空機であっても、パイロットは依然として複雑なインターフェースを操作し、予期せぬ事態に対応しなければなりません。
ALIASは、離陸から着陸までの任務全体を支援することを目指しており、機体システムの故障などの予期せぬ事態にも自律的に対応します。使いやすいインターフェースにより、監督者とALIASの間の意思疎通が容易になります。
「ALIASにより、陸軍の作戦上の柔軟性は大幅に高まります。これには、有人でも無人でも、昼夜を問わず、また妨害や過密、視界不良などさまざまな困難な条件下で航空機を運用できる能力が含まれます」
現在、陸軍は、米陸軍の将来垂直離着陸機（FVL）計画に記載されたものを含め、ALIASのような技術の潜在的な活用方法を検討しています。今後1か月以内に、ALIAS計画はバージニア州フォート・ユースティスで、遠隔操縦式のMブラックホークの初飛行を計画しています。
2021年には、安全パイロットが同乗する管理された試験でALIASが使用されました。S-70 OPVブラックホークは、模擬障害物を回避しながら自力で離陸し、その後着陸することに成功しました。
SikorskyとDARPA（米国防総省の国防高等研究計画局）は、飛行と運用の安全性を大幅に高め、現場で人と機械がより効果的に協働できるよう取り組んでいます。Sikorskyは、昼夜を問わず、さまざまな困難なシナリオにおいて、二名、一名、あるいは無人で運用できる航空機の未来への道を切り拓いています。
この技術群は、Sikorskyのオプションで有人操縦が可能なブラックホーク、および自律研究機Sikorsky Autonomy Research Aircraft（SARA）、すなわち改造されたS-76Bヘリコプターにすでに使用されています。DARPAが航空乗務員作業自動化システム（ALIAS）の一環として開発し、Sikorsky MATRIX技術の支援を受けたヘリコプターでは、パイロットは現代の飛行に必要な機械操作ではなく、人命救助や貨物輸送に集中できます。
「ALIAS計画と、自律型のソフトウェアおよびハードウェアを組み合わせた当社独自の技術により、お客様をより安全でスマートな飛行へさらに一歩近づけています。当社の最終目標は、米陸軍の将来垂直離着陸機計画に記載されたものを含め、新たな任務要件を満たすためにこの技術を実用化することです」
ALIASは、パイロットや乗務員が重要な任務を遂行する方法を変える可能性を秘めています。乗員が少なく視界が制限された状況でも、運用者は安全、確実、安心かつ手頃な価格で航空機を運用できます。
DARPAの自律走行車への関心は数十年にわたります。2004年、2005年、2007年に、同局はDARPAグランド・チャレンジを開催しました。2004年には、参加者はネバダ州プリムの砂漠を通る228キロメートルのコースを自律走行で完走することが求められましたが、完走できた車両はありませんでした。その後、距離は短縮され、2005年は212キロメートル、2007年は96キロメートルとなりました。
グランド・チャレンジは、従来の国防関連の請負業者の枠を超え、より広範な研究コミュニティの創意工夫を活用するために設計されました。DARPAが賞金コンテストを用いて新たな請負業者やアイデアを呼び込み、さまざまな分野での協力を促した初の大規模な取り組みでした。
「この最初の競技は、革新者、エンジニア、学生、プログラマー、オフロードレーサー、ガレージの発明家、夢想家たちのコミュニティを生み出しました。彼らは困難な技術的課題に挑むことで歴史に名を刻もうと集いました。彼らがもたらした新鮮な視点は、その後数年にわたる自律型ロボット地上車両技術の大きな進歩のきっかけとなりました」
