En la cafetería de una base aérea de EE. UU. instalan el brazo robótico «Alfred» para servir ensaladas
El nuevo empleado de la cafetería de la base aérea, que sirve tiras de beicon y tomates cherry, no necesita redecilla para el pelo ni mascarilla facial. La base aérea estadounidense Travis, en el norte de California, es la primera base militar que recibe un «brazo robótico higiénico» llamado «Alfred» para la cafetería «Monarch».
En un comunicado de la base se indica que «Alfred» fue desarrollado por la startup Dexai Robotics, de Boston, para reducir el desperdicio de alimentos, disminuir el riesgo de transmisión de microbios y liberar las manos del personal para otras tareas.
La base, situada al noreste de San Francisco, forma parte de un concepto experimental del sistema de la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU., según un comunicado que cita al comandante Hyuk Tyler, oficial de operaciones del 60.º Escuadrón de Apoyo.
«¿Logrará «Alfred» reducir el desperdicio de alimentos, mejorar las condiciones sanitarias y aliviar la falta de personal, como se ha previsto? Estamos muy contentos de saberlo»
Las fotografías muestran al robot llenando cuencos con ingredientes del bufé de ensaladas en la cocina de las instalaciones, mientras los responsables de distintas bases observan y graban el evento con sus teléfonos.
«El brazo robótico de ayuda puede permitir que el personal de cocina se concentre en otras tareas, como preparar la parrilla o atender pedidos para la cocina de vuelo. Nos reclaman desde tantas direcciones distintas que cualquier lugar donde podamos liberar tiempo nos beneficia»
La descripción del contrato de financiación pública para la investigación en innovación de pequeñas empresas indica que, mediante un manipulador robótico adaptado a los estándares de limpieza de cocina, el sistema está equipado con visión artificial especializada y otro software para reconocer ingredientes, recoger y servir elementos con utensilios separados y colocar las porciones en un recipiente.
En el sitio web de Dexai se indica que cada ingrediente requiere ocho segundos y un pedido completo, «minutos». Los robots pueden colaborar para trabajar más rápido. La empresa afirma que el sistema hace seguimiento de cada pedido, por lo que puede avisar cuando se agotan las existencias o mostrar qué ingredientes son los más populares.
La Agencia de Logística de Defensa asignó más de 99 000 $ a una empresa de 16 empleados de Massachusetts para la primera fase de adaptación del sistema a un funcionamiento «sin contacto» mediante entrada de voz y gestos, de modo que el personal pueda hacer pedidos en el bufé automático de ensaladas o en la línea de comida caliente sin usar pantalla táctil.
La primera fase también incluyó pruebas del sistema en una cafetería militar real. La fecha prevista de finalización del contrato es el 26 de abril. Se espera que la segunda fase incluya investigaciones y pruebas adicionales en condiciones reales, y que la tercera fase se dedique a la comercialización del sistema.
En septiembre, la DLA (Agencia de Logística de Defensa) firmó con Dexai un contrato de investigación de dos años por unos 1,6 millones de dólares, que, al parecer, financia la segunda fase.
Se espera que los diseñadores de «Alfred» también desarrollen planes para un robot que realice otras tareas de cocina, como controlar la parrilla, las freidoras y otros equipos, o preparar ingredientes crudos. El anuncio inicial del contrato indica que el robot puede freír, saltear, remover, estofar, hornear, cortar en rodajas, dados y tiras, mezclar, batir y mucho más.
En los vídeos de la web de Dexai se indica que «Alfred» necesita 15 minutos para asar un filete a la parrilla, preparar una ensalada griega y servir helado.
«Sea lo que la DLA y la Fuerza Aérea consideren más atractivo, ya sea la velocidad, la seguridad o la higiene, el equipo de Dexai puede centrarse en ello durante el desarrollo de su producto», declararon desde la base aérea estadounidense Travis.
Se señala que, si la prueba tiene éxito, «Alfred» podría instalarse en otro lugar, de acuerdo con la propuesta de situar estos sistemas en 10 establecimientos de restauración colectiva diferentes.
«Alfred» se adapta a la cocina y la distribución existentes desde el primer momento. Instalar el robot es muy sencillo: basta con colocarlo sobre una mesa, conectar el cable de alimentación y pulsar el botón de inicio. Con la aplicación se puede pausar el funcionamiento del dispositivo con facilidad. «Alfred» siempre avisa cuando hay que añadir ingredientes o limpiar su cámara.
«Alfred» se integra con los puntos de venta y las herramientas de TI, utiliza una cámara para localizar los distintos ingredientes y toma y cambia por sí solo los utensilios adecuados. Una tecnología patentada permite al robot saber cuánto se ha servido de cada ingrediente. La proporción de cada ingrediente se registra, lo que hace que «Alfred» sea más inteligente y gestione mejor este material.
El par motor del dispositivo está limitado lo suficiente para evitar cualquier daño. Al pulsar el botón de parada de emergencia, se detiene cualquier movimiento. El robot cuenta con la certificación NSF (Fundación Nacional de Saneamiento de EE. UU.) como equipo para restauración colectiva. La cubierta exterior está protegida contra salpicaduras y se limpia con facilidad. Todos los accesorios se desmontan fácilmente y se pueden lavar en el lavavajillas.
