Une base de l'armée de l'air américaine installe le bras robotisé « Alfred » pour servir les salades
Le nouvel employé de la cafétéria de la base aérienne, qui distribue les morceaux de bacon et les tomates cerises, n'a besoin ni de charlotte ni de masque facial. La base aérienne américaine Travis, dans le nord de la Californie, est la première base militaire à recevoir une « main robotisée hygiénique » baptisée « Alfred » pour la cafétéria « Monarch ».
Selon le communiqué de la base, « Alfred » a été conçu par la start-up bostonienne Dexai Robotics pour réduire les déchets alimentaires, limiter le risque de transmission de microbes et libérer les mains du personnel pour d'autres tâches.
Située au nord-est de San Francisco, la base fait partie d'un concept expérimental du système de gestion logistique du ministère américain de la Défense, indique un communiqué citant le major Hugo Tyler, officier des opérations de la 60e escadrille de soutien.
« « Alfred » permettra-t-il de réduire les déchets alimentaires, d'améliorer les conditions sanitaires et de renforcer les effectifs, comme prévu ? Nous sommes très curieux de le savoir »
Les photos montrent un robot remplissant des bols d'ingrédients provenant du bar à salades dans la cuisine de l'installation, pendant que des responsables de différentes bases observent la scène et la filment avec leurs smartphones.
« Ce bras robotisé d'aide pourrait permettre au personnel de cuisine de se concentrer sur d'autres tâches, comme la préparation des grillades ou le traitement des commandes pour la cuisine de vol. Nous sommes sollicités dans tant de directions différentes que tout gain de temps nous est précieux »
Selon la description du contrat de financement public de la recherche en innovation pour les petites entreprises, le système utilise un bras robotisé adapté aux normes d'hygiène des cuisines. Il est équipé d'une vision artificielle spécialisée et d'un logiciel de reconnaissance des ingrédients, capable de saisir et de puiser des aliments avec des ustensiles séparés et de déposer les portions dans un contenant.
Le site de Dexai indique qu'il faut huit secondes par ingrédient et « quelques minutes » pour une commande complète. Plusieurs robots peuvent collaborer pour travailler plus vite. L'entreprise affirme que le système suit chaque commande et peut ainsi signaler quand les stocks s'épuisent ou montrer quels ingrédients sont les plus populaires.
L'Agence de logistique de la défense a attribué plus de 99 000 dollars à une entreprise de 16 salariés du Massachusetts pour la première phase d'adaptation du système à une interface « sans contact » reposant sur la voix et les gestes, afin que le personnel puisse passer commande au bar à salades automatique ou à la ligne de restauration chaude sans écran tactile.
La première phase comprenait également des tests du système dans une cafétéria militaire réelle. La date de fin prévisionnelle du contrat est fixée au 26 avril. La deuxième phase devrait comporter des recherches complémentaires et des essais en conditions réelles, et la troisième sera consacrée à la commercialisation du système.
En septembre, la DLA (Agence de logistique de la défense) a conclu avec Dexai un contrat de recherche de deux ans d'un montant d'environ 1,6 million de dollars, qui semble financer la deuxième phase.
Les concepteurs d'« Alfred » devraient également élaborer des plans pour un robot capable d'assumer d'autres tâches de cuisine, comme la gestion du gril, des friteuses et d'autres équipements, ou la préparation des ingrédients crus. L'annonce initiale du contrat indique que le robot peut frire, faire sauter, mélanger, braiser, rôtir, couper en tranches, en dés et en bâtonnets, mélanger, remuer et bien plus encore.
Dans des vidéos publiées sur le site de Dexai, on voit qu'« Alfred » met 15 minutes à griller un steak, préparer une salade grecque et servir une glace.
« Quel que soit le critère que la DLA et l'US Air Force jugeront le plus attractif — la rapidité, la sécurité ou l'hygiène, par exemple —, l'équipe de Dexai pourra se concentrer dessus dans le développement de son produit », ont déclaré les responsables de la base aérienne américaine Travis.
Il est indiqué que, si le test est concluant, « Alfred » pourra être installé ailleurs, conformément à la proposition de déployer les systèmes dans 10 établissements de restauration collective différents.
« Alfred » s'adapte d'emblée à la cuisine et à l'agencement existants. L'installer est très simple : il suffit de le poser sur une table, de brancher le câble d'alimentation et d'appuyer sur le bouton de démarrage. Une application permet de suspendre facilement le fonctionnement de l'appareil. « Alfred » signale toujours quand il faut ajouter des ingrédients ou nettoyer sa caméra.
« Alfred » s'intègre aux caisses et aux outils informatiques, utilise une caméra pour localiser les différents ingrédients et prend et remplace lui-même les ustensiles adaptés. Une technologie brevetée lui permet de savoir combien de chaque ingrédient a été distribué. La quantité de chaque ingrédient est enregistrée, ce qui rend « Alfred » plus intelligent et lui permet de mieux gérer ces produits.
Le couple du moteur de l'appareil est suffisamment limité pour éviter tout dommage. En appuyant sur le bouton d'arrêt d'urgence, tout mouvement cesse. Le robot est certifié NSF (Fondation nationale pour la salubrité, États-Unis) en tant qu'équipement de restauration collective. Le revêtement extérieur est protégé des éclaboussures et se nettoie facilement. Tous les accessoires se démontent aisément et peuvent être lavés au lave-vaisselle.
