米空軍の食堂にサラダを盛り付けるロボットアーム「アルフレッド」を設置
新しい食堂スタッフは、ベーコンの切り身やチェリートマトを配膳するのに、ヘアネットもフェイスマスクも必要ありません。カリフォルニア州北部のトラビス空軍基地は、「モナーク」食堂に「アルフレッド」と名付けられた「衛生ロボットアーム」を導入した最初の軍事基地です。
基地の発表によると、「アルフレッド」はボストンのスタートアップDexai Roboticsが開発したもので、食品廃棄を減らし、微生物による感染リスクを下げ、人の手を他の作業に充てられるようにすることを目的としている。
基地はサンフランシスコの北東に位置し、米国国防総省の兵站管理システムの実験的構想の一部です。60th支援飛行隊の運用担当官であるヒューコ・タイラー少佐の発言として声明で伝えられました。
「「アルフレッド」は計画どおり、食品廃棄物の削減、衛生環境の改善、人員配置の改善を実現できるでしょうか？ 私たちはとても楽しみにしています」
写真には、施設の厨房でサラダバーの食材をボウルに盛り付けるロボットが写っており、各基地の責任者がその様子をスマートフォンで見守り、記録しています。
「ロボットの助けの手によって、厨房スタッフはグリル調理や空軍の厨房への注文対応など、他の業務に集中できるようになるかもしれません。私たちは非常に多くの方向から求められているため、時間を生み出せる場所があればどこでも助かります」
小規模企業の技術革新を支援する政府研究契約の説明によると、このシステムは厨房の衛生基準に適合させたロボットアームを用い、専用の機械視覚とその他のソフトウェアで食材を認識し、個別の容器を使って品物をすくい取り、容器に盛り付けるとされています。
Dexaiのウェブサイトによると、食材1つにつき8秒かかり、注文全体では「数分」かかるとしています。ロボット同士が連携して作業を高速化することも可能です。同社は、システムが各注文を追跡するため、在庫が減ったときに警告したり、どの食材が最も人気かを示したりできると述べています。
国防兵站局は、マサチューセッツ州の16人規模の企業に99,000ドル以上を割り当て、音声と身振りによる入力を使った「非接触型」システムへの適応作業の第1段階を任せました。これにより、スタッフは自動サラダバーや温かい料理のラインでタッチスクリーンを使わずに注文できます。
第1段階では、実際の軍のカフェテリアでのシステムテストも行われました。契約の終了予定日は4月26日です。第2段階では追加の研究と実環境での試験が行われる見込みで、第3段階はシステムの商用化に充てられる予定です。
9月、DLA（国防兵站局）はDexaiと約160万ドル規模の2年間の研究契約を結びました。これは第2段階の資金と見られます。
「アルフレッド」の設計者は、グリル、フライヤー、その他の機器の管理や、生の食材の下ごしらえなど、他の厨房業務をこなすロボットの計画も立てる見込みです。当初の契約公告では、このロボットは炒める、揚げる、混ぜる、煮る、焼く、スライス、角切り、千切りにする、和える、かき混ぜるなど多くの作業ができるとされています。
Dexaiのウェブサイトの動画によると、「アルフレッド」はステーキをグリルで焼き、ギリシャサラダを作り、アイスクリームを盛り付けるまで15分かかるとされています。
「DLAと空軍が最も魅力的だと考えることが何であれ、それが速度、安全性、衛生のいずれであっても、Dexaiのチームは製品開発の中でそこに集中できます」と、トラビス空軍基地は述べています。
試験が成功すれば、「アルフレッド」は10の異なる給食施設に設置するという提案に従って、他の場所にも導入される可能性があると指摘されています。
「アルフレッド」は既存の厨房やレイアウトにそのまま対応します。設置は非常に簡単で、テーブルに置き、電源ケーブルを接続して起動ボタンを押すだけです。アプリを使えば簡単に一時停止できます。「アルフレッド」は、食材の補充やカメラの清掃が必要なときにも必ず知らせます。
「アルフレッド」は販売時点管理システムやIT ツールと連携し、カメラで各食材の位置を特定し、適切な容器を自ら取り出して交換します。特許技術により、ロボットは各食材がどれだけ提供されたかを把握できます。各食材の使用量が記録されるため、「アルフレッド」はより賢くなり、食材の管理もより効率的になります。
機器のモーターのトルクは、損傷を防ぐために十分に抑えられています。非常停止ボタンを押すと、すべての動作が停止します。このロボットは、業務用厨房機器として米国のNSF（全米衛生財団）の認証を取得しています。外装は飛び散りに強く、簡単に拭き取れます。すべての付属品は簡単に取り外せ、食器洗浄機で洗えます。
