L'entreprise de drones UFORCE, fondée en Ukraine, lève 700 millions de dollars pour une valorisation de 6 milliards
UFORCE, entreprise de technologie de défense fondée en Ukraine et dont le siège est à Londres, a annoncé le 12 novembre avoir levé 700 millions de dollars dans le cadre d'un tour de table de série A, qui lui donne une valorisation de 6 milliards de dollars. Selon l'entreprise, ces fonds serviront à augmenter la production de drones et de systèmes de défense autonomes destinés à l'Ukraine et aux pays alliés.
Le tour de table a été codirigé par Valor Equity Partners et le National Wealth Fund britannique, avec la participation du fonds américano-ukrainien pour la reconstruction (U.S.-Ukraine Reconstruction Investment Fund). Menlo Ventures, Xantium et Hiro Capital ont rejoint le tour en tant qu'investisseurs. Selon DroneXL, Shield Capital, Ballistic Ventures, Lakestar et Squadra, qui étaient déjà actionnaires, ont augmenté leur participation.
Le fonds britannique a investi 113 millions de livres (150 millions de dollars), ce que DroneXL présente comme son plus gros investissement dans la défense à ce jour. Le fonds appartient entièrement au Trésor britannique. Il indique que ses fonds financeront la production britannique des bateaux MV7 et MV11 et des systèmes Nemesis, avec plus de 70 % du contenu de chaque bateau construit au Royaume-Uni provenant de fournisseurs britanniques.
Oliver Holbourn, directeur général du National Wealth Fund, a déclaré que cette expansion apporterait au Royaume-Uni la fabrication, l'ingénierie et l'emploi de systèmes autonomes éprouvés au combat. Il a ajouté qu'elle créerait des emplois qualifiés et renforcerait les chaînes d'approvisionnement britanniques. Selon DroneXL, l'annonce du gouvernement promet « des centaines d'emplois hautement qualifiés » et des apprentissages, sans toutefois préciser le nombre d'emplois créés.
Produits et plans de production
UFORCE développe des systèmes autonomes pour les airs, la terre et la mer, ainsi que les logiciels permettant de les piloter. Sa gamme comprend les navires de surface sans équipage MAGURA, les drones d'attaque aériens NEMESIS, les robots terrestres LIUT et les tourelles de lutte anti-drones PREDATOR.
UFORCE affirme que ses systèmes NEMESIS ont effectué plus de 300 000 vols de combat et équipent plus de 100 unités militaires ukrainiennes. L'entreprise affirme aussi que ses navires MAGURA ont contribué à détruire plus d'une douzaine de navires de guerre russes. DRONELIFE souligne que l'entreprise a elle-même communiqué ces chiffres et qu'ils n'ont pas été vérifiés de manière indépendante.
L'entreprise a quitté l'anonymat le 5 mars, date à laquelle Shield Capital et Lakestar ont dirigé son premier financement. Citant CNBC, DroneXL évalue ce tour à 50 millions de dollars pour une valorisation proche de 1 milliard de dollars, ce qui signifie que le nouveau tour est environ 14 fois plus important. Selon DroneXL, Rogynskyy a déclaré à CNBC que les commandes de l'entreprise ont plus que doublé au cours de l'année écoulée et qu'elle a refusé des offres à des valorisations plus élevées.
UFORCE prévoit de répartir sa fabrication entre les États-Unis, l'Europe, la zone Asie-Pacifique et le Moyen-Orient. Selon l'entreprise, cela lui permettrait de maintenir sa production malgré les attaques persistantes contre les infrastructures ukrainiennes, et de permettre aux pays alliés de développer leurs propres capacités. Aux États-Unis, elle a récemment annoncé un partenariat avec ReconCraft pour produire des navires MAGURA, et elle prévoit d'adapter des usines maritimes et automobiles existantes dans les pays alliés à la production de matériel de défense.
« Cet investissement nous permettra d'accroître la production pour l'Ukraine et de proposer aux alliés des solutions qu'ils peuvent déployer, intégrer et entretenir au rythme du combat moderne. »
Liens avec le gouvernement et le conseil d'administration
Les fonds du fonds américano-ukrainien pour la reconstruction sont destinés au recrutement de personnel, à la recherche et au développement de produits en Ukraine. Conor Coleman, responsable des investissements à l'agence américaine de financement du développement (U.S. International Development Finance Corporation), s'est exprimé au nom du fonds et a qualifié l'opération de « plus gros investissement de l'URIF dans le secteur des technologies émergentes à ce jour ».
Le général à la retraite de l'armée américaine Christopher Cavoli, ancien commandant suprême allié en Europe de l'OTAN et désormais partenaire chez Valor, rejoint le conseil d'administration d'UFORCE. Selon DroneXL, l'ancien ministre britannique de la Défense Sir Ben Wallace siège également au conseil, présidé par l'ancien Premier ministre ukrainien Oleksiy Honcharuk.
« L'Ukraine a montré au monde à quelle vitesse l'innovation sur le champ de bataille peut progresser lorsque les ingénieurs travaillent aux côtés de ceux qui dépendent de leurs systèmes. »
DroneXL relève qu'aucune usine ni aucune commande de bateaux au Royaume-Uni n'est mentionnée, ni dans le communiqué du gouvernement britannique ni dans celui de l'entreprise. Aucune des trois annonces ne mentionne non plus de contrat américain. Le média avait rapporté le 11 octobre qu'UFORCE cherchait à lever 500 millions de dollars pour une valorisation d'environ 5 milliards de dollars.
Le jour de l'annonce, Wes Streeting, ministre britannique de la Défense, a piloté à distance un bateau MV7 d'UFORCE depuis le porte-avions HMS Prince of Wales à Oslo, alors que le navire se trouvait à plus de 1 500 miles, près du Portugal, selon DroneXL. Wes Streeting a déclaré que la Grande-Bretagne « est passée du statut de formateur de l'Ukraine à celui de formé par l'Ukraine ». Selon la fiche technique d'UFORCE, citée par DroneXL, le MV7 mesure 7,8 mètres de long, atteint une vitesse maximale d'environ 39 nœuds et a une autonomie d'environ 800 milles nautiques.
