L'université d'Adélaïde a créé un robot-araignée pour scanner les grottes australiennes
Au sud-est de l'Australie-Méridionale se trouvent les grottes de Naracoorte. Le parc national, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est connu pour ses stalactites, ses stalagmites et ses fossiles préhistoriques. Récemment, un groupe d'étudiants de l'université d'Adélaïde a construit un robot pour réaliser une numérisation 3D de ce site.
Dans le cadre du projet baptisé CaveX, l'équipe a créé 15 variantes du modèle avant d'arrêter sa conception finale. Les étudiants ont choisi un robot marchant sur six pattes, craignant qu'un appareil à chenilles ou à roues n'endommage la surface des grottes. Cette conception lui permet également de franchir des terrains accidentés grâce à différentes allures.
Quant à la numérisation 3D elle-même, on espère qu'elle permettra de nouvelles découvertes dans ces grottes.
« Nous explorons la surface de la grotte pour trouver de nouvelles entrées, qui, nous l'espérons, mèneront à de nouveaux gisements de fossiles. Cela nous aidera à élargir nos connaissances sur les gisements fossilifères qui se trouvent ici »
L'équipe ayant travaillé sur le projet espère qu'une nouvelle génération d'étudiants en ingénierie poursuivra le travail sur le robot. À l'avenir, elle souhaite voir le robot tirer parti de technologies comme l'intelligence artificielle et la vision par ordinateur pour améliorer ses performances.
Williams a déclaré à ABC Australia qu'il avait rencontré certaines difficultés lors de la création du modèle, notamment des passages étroits qui empêchaient d'acheminer le scanner jusqu'aux profondeurs des grottes. Il en résultait des lacunes dans les données de numérisation, c'est pourquoi le doctorant s'est adressé au département d'ingénierie.
L'étudiant Matthew King a expliqué comment les autres étudiants ont été impliqués : « Nous attendions avec impatience notre projet et avons réuni une équipe de partisans qui, nous le pensions, travailleraient bien ensemble, et qui ont constitué notre groupe de cinq pour le projet CaveX ». Un autre étudiant, Hayden Lee, a affirmé que l'équipe avait eu de nombreuses idées pour le robot, mais qu'elles avaient dû être mises de côté en raison de la fragilité des grottes et des fossiles anciens.
La solution a consisté à reprendre les pattes que les insectes et d'autres créatures utilisent pour se déplacer et à les intégrer à la conception. Tout le week-end, l'équipe CaveX a passé du temps dans les grottes pour tester le robot. Les participants au projet sont satisfaits de l'avancement. L'appareil pouvait se déplacer sur un terrain irrégulier selon différentes allures et cartographier les zones environnantes afin de constituer une image globale à partir de plusieurs scans assemblés.
« Ces premières images sont plutôt bonnes. Elles montrent que nous obtenons certaines des zones pour lesquelles je n'avais pas pu recueillir de données »
L'équipe CaveX tente de comprendre comment ces grottes se sont formées, comment elles se sont remplies de gisements fossilifères et des fossiles qui y sont associés. Lors des futures missions de cartographie, les ingénieurs aimeraient ajouter une caméra pour identifier certains objets afin d'éviter les collisions avec les obstacles. Par ailleurs, il est important pour le processus lui-même de savoir quelles zones critiques éviter et de quoi sont composées certaines formations.
« Pour moi, c'est l'aboutissement de six années d'études et de neuf mois de travail en commun ! Nous avons travaillé avec les paléontologues, la docteure Liz Reed et Craig Williams, sur le site du patrimoine mondial des « Grottes de Naracoorte » pour résoudre pleinement le problème »
Les grottes de Naracoorte forment un parc national situé près de la ville de Naracoorte, dans l'État d'Australie-Méridionale. Sur un territoire de 6 km², on trouve 26 grottes, dont la superficie totale atteint 3,05 km². Le parc est connu pour le grand nombre de restes fossiles d'animaux bien conservés, notamment de nombreux représentants de la mégafaune australienne, et il a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994.
Naracoorte et le parc de Riversleigh figurent parmi les dix gisements de fossiles les plus importants et illustrent parfaitement les grandes étapes de l'évolution de la faune australienne unique. L'objectif des recherches dans les grottes de Naracoorte est d'approfondir la connaissance et la compréhension des valeurs naturelles et culturelles des grottes. Cela aide à prendre des décisions sur la préservation des grottes et des fossiles.
Grâce aux recherches, il est possible de mieux comprendre les valeurs des dépôts fossilifères inscrits au patrimoine mondial, notamment :
- l'évolution et le développement des communautés animales actuelles
- les changements de l'environnement au cours des 500 000 dernières années
- l'influence des périodes glaciaires sur les populations et les communautés animales
- les conséquences potentielles des futurs changements climatiques pour les populations et les communautés animales
- la biologie des espèces éteintes, y compris la mégafaune australienne
- la période de disparition de la mégafaune australienne
- la diversité de la vie animale et végétale passée dans le sud de l'Australie
