La Universidad de Adelaida crea un robot araña para escanear cuevas australianas
En el sureste de Australia Meridional se encuentran las cuevas de Naracoorte. El parque nacional está incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es conocido por sus estalactitas, estalagmitas y fósiles prehistóricos. Recientemente, un grupo de estudiantes de la Universidad de Adelaida construyó un robot para realizar un escaneo 3D de este lugar.
En el marco del proyecto llamado CaveX, el grupo creó 15 versiones del modelo antes de decidirse por el diseño final. Los estudiantes eligieron un robot que camina con seis patas, por temor a que un dispositivo con orugas o ruedas dañara la superficie de las cuevas. El diseño también le permitió sortear terrenos accidentados con distintos tipos de marcha.
En cuanto al propio escaneo 3D, se espera que conduzca a nuevos descubrimientos en estas cuevas.
«Estamos explorando la superficie de la cueva para encontrar nuevas entradas que, esperamos, conduzcan a nuevos yacimientos de fósiles. Esto nos ayudará a ampliar el conocimiento sobre los yacimientos fósiles que se encuentran aquí»
El equipo que trabajó en el proyecto espera que una nueva generación de estudiantes de ingeniería siga trabajando en el robot. En el futuro, quieren ver cómo aprovecha tecnologías como la inteligencia artificial y la visión artificial para mejorar su trabajo.
Williams contó a ABC Australia que, durante la creación del modelo, se enfrentó a algunos problemas, por ejemplo, pasajes bajos por los que es imposible llevar el escáner a las profundidades de las cuevas. Debido a ello, en los datos del escaneo aparecían lagunas, por lo que el estudiante de posgrado recurrió al departamento de ingeniería.
El estudiante Matthew King explicó cómo se involucraron los demás: «Esperábamos con ilusión nuestro proyecto y reunimos a un equipo de personas afines que, creíamos, trabajarían bien juntas, y que formaron nuestro grupo de cinco para el proyecto CaveX». Otro estudiante, Hayden Lee, afirmó que tenían muchas ideas para construir el robot, pero hubo que descartarlas debido a la fragilidad de las cuevas y de los fósiles antiguos.
La solución fue tomar las patas que los insectos y otros seres vivos usan para desplazarse e integrarlas en el diseño. Todo el fin de semana, el equipo de CaveX pasó en las cuevas para probar el robot. Los participantes del proyecto están satisfechos con cómo ha ido todo. El dispositivo podía caminar por terreno irregular con distintas marchas y cartografiar las zonas circundantes para crear una imagen general a partir de varios escaneos unidos.
«Estas primeras imágenes tienen muy buena pinta. Muestran que estamos obteniendo algunas de las zonas en las que no pude obtener datos»
El equipo de CaveX intenta entender cómo se formaron estas cuevas, cómo se llenaron de yacimientos fósiles y de los fósiles asociados. En futuras misiones de cartografía, los ingenieros quisieran añadir una cámara para identificar determinados objetos y evitar colisiones con obstáculos. Además, es importante para el propio proceso entender qué zonas críticas hay que evitar y de qué están formadas determinadas estructuras.
«Para mí, esto es la culminación de seis años de estudios y nueve meses de trabajo conjunto. Trabajamos con los paleontólogos la doctora Liz Reed y Craig Williams en el sitio del Patrimonio Mundial «Cuevas de Naracoorte» para resolver el problema por completo»
Las cuevas de Naracoorte son un parque nacional cerca de la ciudad de Naracoorte, en el estado de Australia Meridional. En un territorio de 6 km² hay 26 cuevas, cuya superficie total es de 3,05 km². El parque es conocido por la gran cantidad de restos fósiles de animales bien conservados, en particular de numerosos representantes de la megafauna australiana, y en 1994 fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Naracoorte y el parque Riversleigh están entre los 10 yacimientos fósiles más importantes y son una excelente ilustración de las principales etapas de la evolución de la fauna australiana única. El objetivo de las investigaciones en las cuevas de Naracoorte es ampliar el conocimiento y la comprensión de los valores naturales y culturales de las cuevas. Esto ayuda a tomar decisiones sobre la conservación de las cuevas y los fósiles.
Gracias a las investigaciones se puede comprender mejor el valor de los depósitos fósiles inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial, como:
- evolución y desarrollo de las comunidades animales actuales
- cambios del entorno durante los últimos 500 000 años
- efecto de las glaciaciones en las poblaciones y comunidades animales
- posibles consecuencias del cambio climático futuro para las poblaciones y comunidades animales
- biología de las especies extintas, incluida la megafauna de Australia
- momento de la desaparición de la megafauna de Australia
- diversidad de la vida animal y vegetal del pasado en el sur de Australia
