Instacart adquiere la startup Caper AI para profundizar en la tecnología del comercio físico
Instacart se hizo conocida por ofrecer a los consumidores la posibilidad de evitar las compras en tiendas, pedir productos en internet y recibirlos en casa; el negocio creció notablemente durante la pandemia de coronavirus. Sin embargo, las tiendas tradicionales siguen ganando terreno en el mundo de la alimentación, por lo que la empresa ha decidido no quedarse atrás.
Instacart anunció la adquisición de Caper AI, una startup que desarrolla un carrito inteligente y una tecnología de pago sin cajero que utiliza visión artificial y otros métodos para detectar artículos y mostrar mensajes a los compradores. La compañía confirmó que compra la startup por 350 millones de dólares en efectivo y acciones.
La adquisición forma parte de la estrategia en expansión de Instacart en tecnología para el comercio minorista B2B2C. Junto a su servicio principal de pedidos en línea y entrega de alimentos, la empresa está creando un conjunto de productos y tecnologías para las tiendas, que estas pueden usar para ofrecer nuevos servicios a sus clientes.
La consejera delegada de Instacart explicó a TechCrunch que esta adquisición responde a lo que quieren y deben hacer los minoristas. Ante la enorme competencia de empresas como Amazon, que cuenta con su propia tecnología de compra sin cajeros y se vuelve cada vez más agresiva con su estrategia de tiendas físicas, los minoristas buscan una base de clientes que espera y quiere usar servicios digitales más modernos.
«Estamos abriendo a nuestros socios minoristas lo que viene después. Satisfacemos las crecientes necesidades de los clientes, tanto en línea como en persona. Los minoristas quieren desarrollar ofertas unificadas que acaben con la fragmentación. Nos vemos como una empresa que ofrece capacidades para el comercio minorista. Ya contamos con una amplia plataforma que respalda servicios comerciales de entrega y recogida en tienda, y que ya integra todas las líneas»
El plan consiste en seguir operando el negocio de Caper tal como está hoy: la compañía ya ha cerrado acuerdos para desarrollar tecnología de carritos inteligentes con Kroger y Wakefern en Estados Unidos, Sobeys en Canadá y Auchan en Francia y España. Instacart venderá la tecnología de Caper a su red más amplia de socios comerciales existentes.
«Me enorgullezco muchísimo del negocio que hemos construido y del salto tecnológico que nuestros productos representan para todo el sector de la alimentación. La potente tecnología que hemos creado es intuitiva para los clientes, fácil de desplegar para minoristas de cualquier tamaño y crea un ecosistema de comercio físico que antes no existía. Compartimos la visión de Instacart de permitir a los supermercados ofrecer innovaciones que supongan cambios sustanciales en su negocio, y estamos orgullosos de unir ahora esfuerzos con Instacart para desarrollar más soluciones que ayuden a combinar los servicios en línea y presenciales para los minoristas»
Además, la compañía planea integrar la tecnología de Caper en la aplicación de Instacart: las personas que abran sus listas de compra en la aplicación podrán usar después la tecnología de Caper para recoger automáticamente los productos cuando estén en la tienda. Instacart prevé centrarse en los productos actuales de Caper para que la tecnología sea absolutamente perfecta y se aplique en todo el mundo.
Con esta nueva adquisición, Instacart podrá competir con la tecnología «Just Walk Out» de Amazon, así como con Trigo, Shopic e Imagr, y tendrá la oportunidad de convertirse en proveedor de esta tecnología para los minoristas. Muchas tecnologías «sin cajero» todavía están en fase incipiente y sus conceptos son demasiado caros. El enfoque de Caper AI es sencillo y más barato de implementar que los sistemas que requieren equipar tiendas enteras con cámaras especiales, grandes sistemas informáticos para procesar la información y la entrega de nuevos carritos físicos.
El «carrito inteligente» detecta de forma instantánea y automática los productos mediante cuatro cámaras con visión artificial. Los artículos se añaden automáticamente a la lista de compra digital. Los compradores pueden poner los productos en la cesta de forma natural, sin necesidad de escanear códigos de barras.
Gracias a una avanzada base de datos de visión artificial con más de 20 millones de imágenes y algoritmos modernos de aprendizaje profundo, Caper puede mejorar fácilmente la experiencia de compra desde el primer día, sin necesidad de recopilar imágenes de los artículos. La pantalla instalada en el carrito funciona como un portal de interacción con los compradores dentro de la tienda. Los clientes pueden ver recomendaciones basadas en sus compras, ofertas cercanas y otras posibilidades digitales interactivas.
Instacart se interesó desde el principio por el «carrito inteligente»: un formato que los minoristas ya entienden y que no requiere grandes inversiones. Por otro lado, está la cuestión de la mano de obra. Soluciones de este tipo plantearán inevitablemente preguntas sobre el impacto que tendrán en las personas que tradicionalmente han trabajado como cajeros.
En cuanto a Instacart, llama la atención que la empresa compre tecnologías que dejan a las personas fuera del proceso de compra, al tiempo que recibe críticas por sus métodos de trabajo. Es poco probable que estos problemas se resuelvan con esta adquisición en particular, pero hay preguntas y opciones que Instacart, los supermercados y los consumidores deben considerar a más largo plazo.
