Ingenieros de Stanford crean restaurantes robotizados junto a un chef con estrella Michelin
Mientras estudiaban ingeniería en Stanford, Alex Kolchinski, Alex Grubele y Max Perham se conocieron y se interesaron por la falta de opciones de comida en el campus y por sus altos precios.
«Incluso con un plan de comidas subvencionado, la comida costaba 10 $, y la cena, más. Me sentaba a trabajar en el comedor para poder permitirme dos comidas. Alex Grubele simplemente iba a Chipotle (cadena de restaurantes) y gastaba allí su beca»
Al pensar cómo ofrecer buena comida a un precio más bajo, Kolchinski y Grubele, que trabajaban en su tesis doctoral sobre robótica, se preguntaron cómo los robots podrían ayudar a las personas con la preparación de comida y otras tareas.
Kolchinski explicó: «Resulta que un burrito de 10 $ en realidad cuesta 3 $, y el resto del dinero va a pagar la mano de obra, los gastos generales y el alquiler. Si construyéramos un restaurante autónomo, reduciríamos los precios de una comida realmente buena, y además estaría cerca».
Los tres amigos se asociaron con el chef Eric Minnich, con estrella Michelin, que anteriormente formó parte del equipo de cocina y fue jefe de cocina ejecutivo del restaurante español The Commissary en San Francisco, para fundar Mezli, una empresa que crea restaurantes modulares totalmente autónomos. En 2020 se hizo pública gran parte de los planes de la compañía.
«Al crear un restaurante totalmente autónomo con robots, la fiabilidad es clave. Varias startups anteriores desarrollaron robots para restaurantes que no eran lo bastante fiables ni completos como para atender a los clientes sin ayuda humana. Por otro lado, la autonomía total supone costes de construcción y mantenimiento del restaurante mucho más bajos, y un precio mucho más bajo para los clientes, pero mantener un restaurante realmente autónomo que funcione las 24 horas, los siete días de la semana, exige una fiabilidad que aún ninguna empresa ha logrado»
El prototipo del restaurante robotizado Mezli ya está en marcha y atiende a clientes desde la oficina de KitchenTown en San Mateo. Los equipos ocupan una superficie de 3 por 6 metros y se colocan por separado. Están cargados de ingredientes para ofrecer a los clientes boles de cereales al estilo mediterráneo, guarniciones y bebidas. El precio de los boles empieza en 4,99 $.
Los visitantes pueden hacer su pedido directamente en el restaurante, pedir en línea y recoger la comida en una taquilla inteligente, o solicitar entrega a domicilio. Según Kolchinski, los resultados de las primeras pruebas ya son prometedores: el 44 % de los clientes que probaron esta comida se convirtieron en visitantes habituales.
Según él, la compañía trabaja actualmente en la tercera versión de su prototipo, que estará listo para su lanzamiento público en 2022. Los objetivos de la empresa están respaldados por una inversión de 3 millones de $ de Metaplanet, el roboticista Pieter Abbeel, el restaurador Zaid Ayoub e Y Combinator (fondo de capital riesgo). La nueva financiación permitirá a la compañía incorporar aún más empleados talentosos, piezas, alimentos y recursos operativos.
Una vez que la compañía pueda escalar, Mezli planea imprimir en 3D miles de restaurantes modulares y ponerlos en funcionamiento en mucho menos tiempo y con menos dinero que los restaurantes tradicionales. Kolchinski afirmó: «Nos expandiremos a unos pocos locales y luego los produciremos en masa. Calculamos abrir 1000 establecimientos más rápido que otros restaurantes, gracias a nuestro método de producción en masa».
Uno de los partidarios de Mezli, Pieter Abbeel, es profesor de la Universidad de California en Berkeley y emprendedor en el grupo de fundadores de Gradescope y Covariant. Había oído hablar de la empresa a conocidos de algunos fundadores del equipo y quería participar en este proyecto.
A Abbeel le atrajo la visión de la empresa de ofrecer comida más asequible y saludable. Como científico, también le gustó el enfoque basado en los «primeros principios» de usar el negocio y la ingeniería para reducir los problemas relacionados con hacer llegar la comida a las personas y con la forma de servirla.
«Esto me resuena. Todas las cosas físicas siempre son más difíciles de lo que uno cree, así que si no se encuentra una forma basada en los primeros principios de resolver este problema, será complicado. Además, aquí se sirve comida desde el primer día, y eso es maravilloso»
Alex, Max y Alex esperan con impaciencia los cambios que su enfoque aportará al sector de la restauración colectiva. Gracias al bajo coste de los restaurantes robotizados, se podrían implantar incluso en lugares donde hoy no es rentable gestionar un restaurante tradicional. El proyecto de Mezli también tiene ventajas para el medio ambiente. Como los robots son mucho más pequeños que un restaurante típico, su construcción emitirá considerablemente menos carbono.
Los restaurantes desperdician una cantidad importante de comida por errores y caducidades, y Mezli podrá reducir esa cantidad gracias a la fiabilidad y previsibilidad de su enfoque robotizado. Mezli imagina un futuro en el que cocinar sea un pasatiempo y no una necesidad, y en el que el sector de la restauración ofrezca comida saludable de calidad a un precio asequible para todos en Estados Unidos y fuera de sus fronteras. Los fundadores de la empresa esperan con ilusión hacer realidad ese futuro.
