スタンフォードのエンジニアがミシュラン星付きシェフと共にロボット レストランを開発
スタンフォード大学で工学を学ぶアレックス・コルチンスキー、アレックス・グリューベレ、マックス・パーハムは出会い、キャンパス内の食事の選択肢が少なく、価格も高いことに関心を持ちました。
「補助付きの食事プランを利用しても、ランチは10ドル、ディナーはそれ以上かかります。私は食堂で課題をしながら、ランチを二食分食べられるようにしていました。アレックス・グリューベレはチポトレ（レストランチェーン）に行き、奨学金を使い切ってしまいました。」
より安い価格で良質な食事を提供する方法を考える中で、ロボティクスの博士課程に取り組んでいたコルチンスキーとグリューベレは、ロボットが調理などの作業で人々を助けられないかと考えるようになりました。
コルチンスキーは次のように語っています。「10ドルのブリトーの実際の原価は3ドルで、残りのお金は人件費、諸経費、不動産に充てられていることが分かりました。自動化されたレストランを作れば、本当に良い食事の価格を下げられ、しかもそれが身近にある形になります」
3人はミシュラン星付きシェフのエリック・ミニッチと組み、Mezliを設立しました。ミニッチは以前、サンフランシスコのスペイン料理店The Commissaryで料理チームの一員、そして総料理長を務めていました。Mezliは完全自動運転のモジュール式レストランを開発する企業です。2020年には、同社の計画の大部分が公表されました。
「ロボットだけで運営される完全自動レストランを作るうえで、信頼性は鍵となります。これまでにも多くのスタートアップがレストラン向けロボットを開発してきましたが、人の助けなしで客に応対できるほど信頼性や機能が十分ではありませんでした。一方で、完全な自動化は建設および運営コストを大幅に抑え、顧客にとってもはるかに低い価格を実現します。ただし、24時間365日休みなく稼働する真の自動レストランを維持するには、まだどの企業も達成していない信頼性が求められます。」
Mezliのロボットレストランのプロトタイプはすでに稼働しており、サンマテオにあるKitchenTownのオフィスで客に料理を提供しています。装置は3メートル×6メートルの広さを占め、それぞれ独立して配置されています。食材を積み込み、地中海風の穀物ボウル、副菜、飲み物を提供します。ボウルの価格は4.99ドルからです。
客は店内で直接注文するほか、オンラインで注文して専用のスマートロッカーから料理を受け取ったり、配達を依頼したりできます。コルチンスキーによれば、初期テストの結果は有望で、料理を試した顧客の44%が常連客になったとのことです。
同氏によると、現在同社は3世代目のプロトタイプの開発に取り組んでおり、2022年に一般公開される予定です。同社の取り組みは、Metaplanet、ロボティクス研究者のピーター・アッベル、レストラン経営者のザイド・アユーブ、そしてベンチャーファンドのY Combinatorからの300万ドルの投資に支えられています。新たな資金により、同社は優秀な人材、部品、食材、運営体制をさらに拡充できるようになります。
事業が拡大できる段階に入れば、Mezliは3Dプリンターで数千のモジュール式レストランを製造し、従来のレストランよりはるかに短い時間と低いコストで設置して営業を開始する計画です。コルチンスキーは次のように述べています。「まずいくつかの拠点に展開し、その後量産します。大量生産の手法のおかげで、他のレストランより速く1000店舗を開業できると見込んでいます」
Mezliの支援者の一人、ピーター・アッベルは、カリフォルニア大学バークレー校の教授であり、Gradescopeやcovariantの創業者グループに名を連ねる起業家です。彼は創業チームの知人を通じてこの会社のことを知り、このプロジェクトに参加したいと考えました。
アッベルは、より手頃で健康的な食事を提供するという同社のビジョンに惹かれました。また、研究者としても、食事を人々の手元に届け、どのように提供するかという課題を、ビジネスと工学の「基本原理」に基づいて解決しようとするアプローチに共感したといいます。
「この考えには共感します。物理的なものはいつも想像より難しいので、根本となる原理から問題の解決方法を考えなければ、実現は困難でしょう。それに、ここでは初日から食事が提供されていて、それがとても素晴らしいのです」
アレックス、マックス、アレックスの3人は、彼らのアプローチが外食産業にもたらす変化を楽しみにしています。ロボットレストランは運営コストが低いため、今日では従来型のレストランを採算良く運営することが難しい場所にも設置できます。Mezliの取り組みは環境面でも利点があります。ロボットは一般的なレストランよりはるかに小型なので、建設時に排出される炭素もかなり少なくなります。
レストランは、調理ミスや消費期限切れによって大量の食品を廃棄しています。Mezliは、ロボットによる調理の信頼性と予測可能性によって、その量を減らせるはずです。Mezliが目指すのは、料理が必需品ではなく趣味になる未来です。外食産業がアメリカ国内外のすべての人に、手頃な価格で健康的な食事を提供する世界です。創業者たちは、その未来を現実のものにすることを楽しみにしています。
