Ingénieurs de Stanford créent des restaurants robotisés avec un chef étoilé Michelin
En étudiant le génie à Stanford, Alex Kolchinski, Alex Grubele et Max Perham se sont rencontrés et se sont intéressés au manque d'options de restauration sur le campus et à leur coût élevé.
« Même avec un plan de repas subventionné, un déjeuner coûte 10 $, et un dîner encore plus. Je travaillais à la cafétéria pour pouvoir me payer deux repas. Alex Grubele, lui, est simplement allé chez Chipotle (chaîne de restaurants) et y a dépensé sa bourse »
En réfléchissant à la manière d'offrir une bonne nourriture à un prix plus bas, Kolchinski et Grubele, qui préparaient une thèse de doctorat en robotique, se sont demandé comment les robots pourraient aider les gens à cuisiner et à accomplir d'autres tâches.
Kolchinski explique : « Il s'avère qu'une assiette de burritos à 10 $ ne coûte en réalité que 3 $, le reste part dans les salaires, les frais généraux et l'immobilier. Si nous construisions un restaurant autonome, nous pourrions baisser les prix d'une cuisine vraiment bonne, et il serait proche de chez vous ».
Les trois amis se sont associés au chef étoilé Michelin Eric Minnich, qui a auparavant fait partie d'une équipe culinaire et été chef exécutif du restaurant espagnol The Commissary à San Francisco, pour fonder Mezli, une entreprise qui crée des restaurants modulaires entièrement autonomes. En 2020, la majeure partie des plans de l'entreprise a été rendue publique.
« Lors de la création d'un restaurant entièrement autonome doté de robots, la fiabilité est un point clé. Plusieurs startups ont auparavant développé des robots de restauration insuffisamment fiables ou complets pour servir des clients sans l'aide d'un humain. En revanche, une autonomie complète permet de réduire nettement les coûts de construction et d'exploitation du restaurant, ainsi que le prix pour les clients, mais maintenir un restaurant réellement autonome, fonctionnant jour et nuit sans congé, exige une fiabilité qu'aucune entreprise n'a encore atteinte »
Un prototype du restaurant robotisé Mezli fonctionne déjà et sert des clients depuis les bureaux de l'entreprise KitchenTown à San Mateo. Les unités occupent une surface de 3 sur 6 mètres et sont installées séparément les unes des autres. Elles sont approvisionnées en ingrédients pour proposer aux clients des bols de céréales de style méditerranéen, des accompagnements et des boissons. Le prix des bols commence à 4,99 $.
Les visiteurs peuvent commander directement sur place, commander en ligne et récupérer leur repas dans une armoire intelligente, ou demander une livraison. Selon Kolchinski, les premiers tests sont prometteurs : 44 % des clients ayant goûté ces plats sont devenus des habitués.
Il explique que l'entreprise travaille actuellement sur la troisième version de son prototype, qui sera prête pour un lancement public en 2022. Les ambitions de l'entreprise sont soutenues par un investissement de 3 millions de dollars de Metaplanet, du roboticien Pieter Abbeel, du restaurateur Zaid Ayoub et de Y Combinator (fonds de capital-risque). Ce nouveau financement permettra à l'entreprise d'embaucher encore plus de talents, de pièces détachées, de denrées alimentaires et de développer ses opérations.
Une fois en mesure de se développer, Mezli prévoit d'imprimer en 3D des milliers de restaurants modulaires et de les déployer en beaucoup moins de temps et d'argent que les restaurants traditionnels. Kolchinski déclare : « Nous allons nous étendre à quelques sites, puis les produire en série. Nous comptons ouvrir 1000 établissements plus vite que les autres restaurants, grâce à notre méthode de production de masse ».
L'un des soutiens de Mezli, Pieter Abbeel, est professeur à l'Université de Californie à Berkeley et entrepreneur au sein du groupe des fondateurs de Gradescope et Covariant. Il a entendu parler de l'entreprise par des connaissances de certains fondateurs de l'équipe et souhaiterait participer à ce projet.
Abbeel a été séduit par la vision de l'entreprise, qui consiste à proposer une nourriture plus abordable et plus saine. En tant que scientifique, il a également apprécié l'approche fondée sur les « principes premiers », qui consiste à utiliser le commerce et l'ingénierie pour réduire les difficultés liées à la façon dont la nourriture parvient aux gens et à la manière dont elle est servie.
« Cela me parle. Les choses physiques sont toujours plus complexes qu'on ne le pense, donc, si vous ne trouvez pas d'abord une solution fondée sur les principes premiers, ce sera difficile. De plus, ici, la nourriture est servie depuis le premier jour, et c'est formidable »
Alex, Max et Alex attendent avec impatience les changements que leur approche apportera au secteur de la restauration collective. Grâce au faible coût des restaurants robotisés, ils peuvent être implantés même dans des lieux où un restaurant traditionnel ne serait pas rentable aujourd'hui. La démarche de Mezli présente également des avantages pour l'environnement. Les robots étant bien plus petits qu'un restaurant classique, leur construction émettra nettement moins de carbone.
Les restaurants jettent une quantité importante de nourriture en raison d'erreurs et de dépassements de date limite, et Mezli pourra réduire ce gaspillage grâce à la fiabilité et à la prévisibilité de son approche robotisée. Mezli envisage un avenir où cuisiner sera un passe-temps plutôt qu'une nécessité, et où la restauration collective proposera une nourriture saine et abordable à tous, en Amérique et au-delà. Les fondateurs de l'entreprise attendent avec impatience de concrétiser cet avenir.
