消毒ロボットがオフィス再開の重要な要素になりつつある
清潔さは、あらゆるパンデミックの最中に最も重要なことの一つだ。マスクや手指消毒剤の普及と同様に、細菌への意識は、ワクチンが広く行き渡った後も消えないだろう。ロボット工学の開発者にとって、新たな労働安全衛生・安全管理ツールを通じて従業員と顧客の職場への信頼を高めることは、2021年の重要な事業上の優先課題となった。
その最も顕著な例が消毒ロボットの増加だ。2020年以前、これは主に医療市場に関わるニッチな製品だった。現在では、オフィスから倉庫、食料品店まで、さまざまな企業が職場の安全に欠かせない要素として消毒技術に投資している。
消毒ロボットにはさまざまな種類があり、床洗浄ロボットやその他の清掃機器も含まれる。開発者の間では紫外線が好まれる消毒手段となっており、これは既存の自動化プラットフォームにこの技術がどれほど容易に適応できるかを考えれば驚くことではない。
過去10年ほどで工場に普及し始めた自律移動ロボット、特に荷役や倉庫業務向けのものは、紫外線消毒技術に容易に適応させることができる。効果的に作動させるには、対象の表面に近づくだけでよい。つまり、既存の移動ロボット技術のポートフォリオを、大幅な設計変更なしに新たな消毒製品に活用できるということだ。
移動ロボットメーカーのLGは、2020年末に消毒ロボットを発表した。このロボットは側面に波長100〜280nmの紫外線ランプを備えており、微生物の殺菌に効果的だ。高さ160cmの本機は自律走行システムを備え、障害物を乗り越えることができる。
LGは、個別かつ独立した空間が多いホテル、病院、学校などにロボットを設置した。同社は、消毒がかつてないほど重要な時期に、このロボットが医療従事者の負担軽減に役立つと述べている。
自律移動ロボットのリーダーであるFetch Roboticsは、2020年夏にモデルを発表し、市場に素早く参入した。SmartGuardUVと名付けられたこのロボットはパルス式紫外線ランプ技術を採用し、Piedmont 4Siteクラウド分析プラットフォームによって消毒レポートの機能を拡張している。
その結果、UV-C、UV-B、UV-Aを用いてウイルスや細菌を最大99.9％殺菌するとされ、消毒結果も報告する、完全自律型の汎用紫外線消毒ロボットが誕生した。
「従業員と顧客をコロナウイルスから守るための準備が最も整っている施設は、消毒に関して最大限の予防策を講じており、いつでも導入できる自動化ソリューションを信頼している。どの規模の企業も確実な消毒手順の必要性を認識しており、SmartGuardUVは、従業員を既存の業務から引き離すことなく、一日中いつでも確かな保護を提供する。」
iRobotから独立したAva Roboticsも、この道をたどっている。同社は、もともと遠隔存在ロボット向けに開発された自動化技術を基盤にしている。同社は、1時間に836m²を処理でき、完全に自律して動作する新しい消毒ロボットを発表した。
2020年夏、Avaは MIT CSAILと提携して、ボストンのフードバンクの来場者を守るための消毒ロボットを開発した。この新しいロボットは商用製品であり、さまざまな業務用途での使用を想定している。
「当初、私たちはAvaがiRobotから独立し、遠隔存在ロボットを手がけていた時期から協力してきました。そして今、新たな安全への期待に応え、Boston Worklifeのスペースで紫外線ロボットを稼働させることを嬉しく思います。これが、顧客と、安全な職場環境に戻りたいと考えている従業員に、より大きな安心をもたらす助けになるかを確かめたいと考えています。」
このロボットは、ボストンのSteelcaseの企業のほか、ボストン市庁舎などの組織でも試験導入された。Avaの紫外線ロボットは、2021年末までに広く普及し、完全に購入可能になると見込まれている。これは、同社が機器開発を通じてどれほど迅速に成長できたかを示している。
「このようなタイムリーな技術の拡張により、私たちは、強く求められている、自律移動機能を備えた知的な紫外線消毒ロボットを市場に投入しています。企業は、従業員や顧客、そして職場に来るすべての人に対し、安全と健康のためにできることはすべて行っていると確信させなければなりません。」
この分野の技術はまだ新しいため、販売数を予測するのは難しい。しかし、急速な発展を見る限り、消毒ロボットを開発する技術企業は、実際の好機が訪れつつあると感じている。パンデミック時代に私たち全員が直面するもう一つの調整として、新しいロボット同僚にコーヒーを運ぶ日が来るのかもしれない。
