非自動車産業がロボット販売の記録更新を後押し
ロボット産業は2020年を第4四半期に北米で記録的な販売額で終えており、この傾向は2021年も続くでしょう。現在、ロボット産業の販売額はすでに14億8000万ドルに達しており、そのうち北米では約2万9000台が発注されました。これは市場で最初の9か月間の記録的な数字であり、2017年に打ち立てられた従来の記録を上回りました。
ロボットの導入を急ぐ動きは、大規模な投資増加の一部であり、企業は巨大な需要に応えようとしています。その需要は場合によっては主要製品の不足を招きました。同時に、多くの企業が新型コロナウイルスのパンデミックで解雇された労働者を呼び戻そうと苦心し、組立ラインに人員を加える代わりにロボットを選択肢と考えていました。
「企業は必要な人材を見つけられないのです。だからこそ自動化を急いでいるのです」
自動化推進協会（A3）が公表した業界統計によると、2021年のロボット販売は2020年の同期間と比べて37%増加しました。第3四半期には北米企業が9928台のロボットを5億1300万ドル分発注しており、これは2020年第3四半期よりそれぞれ32%および35%多い数字です。第3四半期の受注のほぼ3分の2（6302台）は非自動車産業からのものでした。
注意すべきは、A3が収集しているのは従来型の産業用ロボットの販売データだけだという点です。自律移動ロボットや協働ロボットアームのデータは収集していません。これらのタイプのロボットの販売も記録されていれば、数字はさらに高くなるはずです。
「新型コロナウイルスのパンデミックは、自動化プロセスがもたらす利点を浮き彫りにしました。生産量を素早く効率的に拡大できることから、従業員、顧客、そしてその家族の生活改善に役立つことまで、その利点は多岐にわたります」
歴史的に、自動車産業はロボット販売の基盤でした。しかし、業界で最も大きな成長は依然として非自動車産業で起きています。2021年これまでに、自動車向けの販売は前年比20%増の1万2544台に、非自動車向けの販売は53%増の1万6355台に増加しました。
「自動車製造が衰退しているわけではありません。成長しているのです」とバーンスタインは述べました。ただ、金属加工から食品製造に至るまで、他の産業はさらに速いペースで成長しています。その例として、ジョン・ニューマン氏の会社が挙げられます。
テキサス州オースティンで他のメーカー向けに金属加工を行うアテナ・マニュファクチャリングは、現在7台のロボットを保有しており、そのうち4台は2021年に導入されたものです。同社が最初のロボットを購入したのは2016年でした。ニューマン氏によると、ロボットのおかげで、半導体製造装置メーカーが使用する部品の注文が50%急増するなど、需要の急増に対応できたといいます。
同氏によれば、ロボットのおかげでアテナは2020年に初めて24時間稼働に移行することもできました。同社の従業員は250名ですが、人気のない夜間シフトに人を見つけるのは難しかっただろうとニューマン氏は述べています。
A3によると、第1〜第3四半期の間に非自動車関連の受注が自動車関連を上回ったのは、今回で2度目とのことです。2020年も同様の状況でした。2020年には、北米で非自動車分野からのロボット年間受注が、初めて自動車分野を上回りました。
「製造、物流、そしてほぼすべての産業で人手が不足しているため、あらゆる規模の企業が生産性と競争力を維持するために、ロボットや自動化への依存を強めています。最新の統計データによると、2021年は北米でロボット受注が最大となる年になるでしょう。既存ユーザーが施設内でロボットや自動化の用途を広げている一方、自動車、農業、建設、電子機器、食品、ライフサイエンス、金属加工、倉庫業など、幅広い業界で初めてロボットを導入するユーザーも現れています」
第3四半期の非自動車産業の販売は、2020年の同四半期と比べて次のように増加しました：
- 金属 — 183%
- 食品・消費財 — 40%
- 電子機器/フォトニクス — 26%
- プラスチックとゴム — 10%
- その他の産業 — 97%
「農業、建設、小売など、すべての業界で企業がこの傾向を示しています。これらの業界は長年自動化されていませんでしたが、今では自動化が進んでいます。彼らはロボットを検討しており、そのため長期的には非常に明るい見通しとなっています」
バーンスタインによると、この傾向は世界的にも見られます。2021年9月、日本の複合企業ソフトバンクは、サービスロボット企業Keenon Roboticsに2億ドルを投資しました。
