Robofruit — 英国リンカーン大学の研究者が開発した温室収穫ロボット
一部の推定によると、世界の温室効果ガスの37%は農業食品産業によって排出されており、そのため英国政府はリンカーン大学を選び、COP26において、持続可能な食料生産の未来に影響を与える最先端のロボット工学と人工知能技術を紹介させました。
国連気候変動会議COP26は2021年10月31日にグラスゴーで開幕し、パリ協定および国連気候変動枠組条約の目標達成に向けた取り組みを加速させるため、各国を結集することを目的としています。
リンカーン大学の専門研究機関であるリンカーン農業食品技術研究所（LIAT）は、気候科学の最前線に立つ多くの業界リーダーとともに、公開展示「グリーンゾーン」に参加しています。
リンカーン大学の研究者は、Robofruitを発表しました。これは、人工知能と新しい収穫技術を用いて熟した果物を摘み取る、多くの最新農業技術プロジェクトの一つです。この研究は、作物のより効率的な利用によって食品廃棄を減らすなど、長期的な環境面での利点があります。また、英国における人手不足の解決にも役立ち、農業でのロボット工学と人工知能のより広範な活用への道を開くものです。
リンカーン大学は、欧州で最大級の学術農業ロボティクス研究センターの一つを擁しています。LIATによる研究は、人手不足の解消、世界的な食料生産の必要性、そして農業分野が環境に与える影響の低減に取り組むことで、業界の持続可能性を確保することを目指しています。
LIATとパートナーは、Robot Highwaysの運営も担っています。これは世界最大級のロボット農場実証プロジェクトの一つであり、農業の未来を示すものです。ロボットは、果物の収穫や梱包、そして危険な害虫や病気を減らすための作物処理など、重要でエネルギーを多く使う農作業を担い、農家を支援します。そしてそのすべてが再生可能エネルギーによって賄われています。
「リンカーン農業食品技術研究所は、研究、教育、技術を通じて、食料と農業の生産性、効率性、持続可能性の未来を支え、向上させています。英国政府にCOP26への参加校として選ばれた数少ない大学の一つに選ばれたことを、大変光栄に思います」
COP26の展示では、農林複合経営、ロボットによる収穫と作物管理、梱包、デジタル化、人工知能の活用など、さまざまな現場での取り組みが紹介されます。
「私たちは、ロボット工学と自動化が英国内外において農業と食料生産の未来をどのように形作っているかを世界に示しています。リンカーン大学は英国の農業技術および農業食品分野の開発の最前線にあり、私たちの研究と教育は、食料および農業分野のパートナーとともに、イノベーションを支え、専門能力を育成しています。私たちは共に、業界全体で実質ゼロ排出を目指しています」
リンカーン大学は、11月1日から12日まで、COP26の展示に参加します。大学のロボットの一台がCOP26に出展される一方、より広範な技術と講演者は、11月4日にリンカーンシャー・ショーグラウンドで開催されたFPC Futures 4でも紹介されました。一般の人々は、そこで技術を間近で見て、研究者と話をすることができました。
「密集した房状に実る柔らかい果物を選択的に収穫することは、複雑な技術的および科学的課題です。既存の技術は、単純な収穫条件でしか機能しません。Robofruitは、より多くの収穫シナリオに対応できる新しい収穫ヘッドの開発を目指しています。私たちは、熟した果物を収穫できる汎用的な装置の開発を目指しています。長期的な環境面での利点は、作物のより効率的な利用による食品廃棄の削減にあります」と大学の公式サイトには記されています。
なお、同様の開発は、世界各国の多くの企業や組織によって行われています。一般的に収穫ロボットは、マニピュレーターと人工知能に基づくコンピュータービジョンシステムを備えた自律移動式の台車であり、各果実の最適な収穫時期を判断したり、枝や葉の陰などの複雑な環境の中から果実を見つけたりすることができます。コンピュータービジョンシステムは、植物や果実を傷つけることなく、選ばれた果実を収穫するのに役立ちます。
現在、こうした装置は人間より作業が遅いことが多いものの、より長く稼働できます。ロボットは休息を必要とせず、バッテリーの充電のための中断を除けば、昼夜を問わず作業することが可能です。人件費の高騰と人手不足を考慮すると、農業におけるロボット導入の採算性は着実に高まっています。温室では季節性の影響が小さいため、ロボットの利用は特に広がっています。
