Robofruit — 린컨대학교 연구진이 개발한 온실 수확 로봇
일부 추정에 따르면 전 세계 온실가스의 37%는 농식품 산업에서 배출되며, 이에 영국 정부는 지속 가능한 식품 생산의 미래에 영향을 미치는 첨단 로봇공학과 인공지능 기술을 COP26에서 선보이기 위해 린컨대학교를 선정했습니다.
유엔 기후변화회의 COP26은 2021년 10월 31일 글래스고에서 개막했으며, 파리협정과 유엔기후변화협약의 목표 달성을 위해 각국의 행동 가속화를 목표로 합니다.
린컨대학교의 특화 연구기관인 린컨 농식품기술연구소(LIAT)는 기후 과학의 최전선에 있는 다수의 업계 리더들과 함께 공개 전시 '그린 존'에 참여하고 있습니다.
린컨대학교 연구진은 익은 과일을 수확하기 위해 인공지능과 새로운 수확 기술을 활용하는 여러 현대 농업기술 프로젝트 중 하나인 Robofruit을 선보였습니다. 이 연구는 농작물을 더 효율적으로 활용해 식품 낭비를 줄이는 등 장기적인 환경적 이점을 갖습니다. 또한 농업에서 로봇공학과 인공지능의 활용을 확대하는 길을 열어 영국의 일손 부족 문제 해결에도 도움이 될 것입니다.
린컨대학교는 유럽에서 가장 큰 학술 농업로봇 연구센터 중 하나를 보유하고 있습니다. LIAT의 연구는 일손 부족 문제, 전 세계적인 식량 생산 필요성, 농업 부문이 환경에 미치는 영향을 줄이는 방식으로 산업의 지속 가능성을 높이는 데 목표를 두고 있습니다.
LIAT와 파트너들은 또한 농업의 미래를 보여주는 세계에서 가장 큰 로봇 농장 시범 프로젝트 중 하나인 Robot Highways를 책임지고 있습니다. 로봇은 과일 수확과 포장, 해충과 질병의 위험을 줄이기 위한 작물 처리 등 에너지 소모가 큰 중요한 농장 작업을 대신하며, 이 모든 것은 재생 에너지로 구동됩니다.
“린컨 농식품기술연구소는 연구, 교육, 기술을 통해 식량 및 농업 생산성, 효율성, 지속 가능성의 미래를 지원하고 발전시키고 있습니다. 영국 정부가 COP26 참여 대학으로 선정한 몇 안 되는 대학 중 하나로 뽑히게 되어 큰 영광입니다”
COP26 전시에서는 농림복합경영, 로봇 수확 및 식물 관리, 포장, 디지털화, 인공지능 활용 등 다양한 현장 활동을 선보입니다.
“우리는 로봇공학과 자동화가 영국 내외에서 농업과 식품 생산의 미래를 어떻게 바꾸는지 세계에 보여주고 있습니다. 린컨대학교는 영국 농업기술 및 농식품 개발의 선두에 서 있으며, 우리의 연구와 교육은 식품 및 농업 분야의 파트너들과 함께 혁신을 지원하고 전문 역량을 키우고 있습니다. 우리는 함께 업계 전체의 탄소 순배출 제로를 목표로 나아가고 있습니다”
린컨대학교는 11월 1일부터 12일까지 COP26 전시에 참여합니다. 대학의 로봇 중 하나가 COP26에 머무는 동안, 11월 4일 링컨셔 쇼 그라운드에서 열린 FPC Futures 행사에서는 더 폭넓은 기술과 발표자들이 소개되었으며, 일반 시민들은 가까이서 기술을 살펴보고 연구자들과 대화할 수 있었습니다.
«밀집된 송이에서 부드러운 과일을 선별 수확하는 것은 기술적으로나 과학적으로 어려운 문제입니다. 기존 기술은 단순한 구성의 작업만 처리할 수 있습니다. Robofruit은 더 많은 수확 상황에 대응할 수 있는 새로운 수확 헤드를 개발하는 것을 목표로 합니다. 우리는 익은 과일을 수확할 수 있는 범용 장치를 개발하고자 합니다. 장기적인 환경적 이점은 농작물을 더 효율적으로 활용해 식품 낭비를 줄이는 데 있습니다», 대학 웹사이트에 이렇게 적혀 있습니다.
참고로 유사한 개발이 여러 국가의 다양한 기업과 기관에서 진행되고 있습니다. 일반적으로 수확 로봇은 로봇 팔과 인공지능 기반 컴퓨터 비전 시스템을 갖춘 자율 이동 카트이며, 각 과일의 최적 수확 시점을 판단하고 복잡한 환경(가지나 잎 뒤)에 있는 과일도 찾아낼 수 있습니다. 컴퓨터 비전 시스템은 식물이나 과일을 손상시키지 않고 선택한 과일을 수확하도록 돕습니다.
현재 이러한 장치는 사람보다 느린 경우가 많지만 더 오래 작업할 수 있습니다. 로봇은 휴식이 필요 없어 배터리 충전을 위해 멈추는 때를 제외하고는 24시간 일할 수 있습니다. 인건비가 오르고 일손이 부족해지면서 농업에서 로봇 활용의 수익성은 꾸준히 높아지고 있습니다. 계절의 영향이 상대적으로 적은 온실에서 로봇 활용이 특히 인기를 얻고 있습니다.
