Nicobo — 변덕스럽고 방귀 뀌는 양말 속 고양이 같은 로봇 Panasonic
코로나19 대유행과 사회적 거리두기 기간에 많은 사람들이 더 자주 교류하고 싶었지만 집에 머물러야 했다. 개, 고양이 또는 다른 반려동물이 없다면 동반자 로봇이 제격이다. 게다가 오랫동안 개성이 살아 있는 특별한 무언가를 찾고 있었다면, Panasonic이 마음에 들 로봇을 만들었다.
회사는 이렇게 밝혔다. "이것은 21세기 선진국의 역설 중 하나다. 우리가 스마트폰과 소셜 미디어를 통해 서로 '연결'될수록 오히려 더 단절되고 외로움을 느낀다. 일부는 온라인 게임이나 이와 비슷한 주의 분산 요소에서 피상적인 자극을 얻지만, 직접적인 우정 어린 대화가 주는 정서적 자극은 놓치고 있다."
노인들의 외로움은 많은 나라에서 오래전부터 문제가 되어 왔다. 점점 더 많은 노인들이 홀로, 가족과 떨어져 살고 있기 때문이다. 그러나 이 '질병'은 점점 더 젊은 사람들에게도 영향을 미치고 있다. 2019년 호주에서 실시된 설문조사에 따르면, 코로나19가 나타나기 전에도 18세에서 25세 사이 청년의 세 명 중 한 명이 외로움 문제를 호소했다.
Toyohashi University of Technology의 Michio Okada 연구실과 협력해 회사는 양말 속에 갇힌 고양이를 닮은 귀여운 로봇 Nicobo를 만들었다. 이 로봇 덕분에 당신은 결코 외롭지 않을 것이다. 이름은 일본어 '웃음'에서 왔으며, 따라서 로봇은 주인이 가능한 한 자주 웃도록 설계되었다.
바닥을 닦거나 빨래를 하는 대신, 로봇은 단순한 교감을 제공한다. 쓰다듬으면 꼬리를 흔들며 만족을 표한다.
사용자가 이런 기기에 기대하는 많은 기능을 갖추고 있다. 카메라로 얼굴을 인식하고, 지향성 마이크로 목소리를 듣고 반응한다. 센서가 내장되어 있어 당신이 만지거나 안아 주는 순간을 알아챈다.
Michio Okada 교수에 따르면, 연구 결과 작고 연약한 존재를 돌보는 책임감이 사람들의 외로움을 덜어주고 유능감과 자율성을 느끼게 해 줄 수 있다. 다시 말해, 이것은 먹이를 줄 필요도, 어질러 놓지도, 이웃을 귀찮게 하지도 않는 작은 반려동물이다.
이 로봇의 몇 가지 독특한 능력 중에는 방귀 발작과 시무룩한 기분이 있다. 로봇이 당신에게 반응하고 싶지 않은 날이 있거나, 심지어 당신을 향해 방귀를 뀔 수도 있다. 때때로 Nicobo는 당신이 말을 걸지 않아도 말을 하기 시작한다. 하지만 로봇이 방 안에서 당신을 따라다니리라 기대하지는 마시라. 로봇은 항상 제자리에 머물며, 유일한 움직임은 회전하거나 위아래를 바라보는 것이다.
로봇의 어휘는 꽤 제한적이다. 처음에는 단 한 단어만 알고 있다(「은하수 나들이」의 그루트처럼), 하지만 시간이 지나면 어린아이처럼 완전한 일본어 문장으로 말할 수 있게 된다. Nicobo와 제대로 된 대화를 나누는 일은 결코 없겠지만, 그 웅얼거림은 로봇이 진심으로 주의를 기울이고 당신의 감정에 귀 기울인다는 느낌을 강화해 준다. 때로는 사람에게 필요한 것이 바로 그것뿐이다.
“삶에 이토록 많은 편리한 기기가 있는 것의 이면은, 그것들이 사람들(특히 외로운 사람들)을 어떤 식으로든 덜 살아 있는 듯 느끼게 만들 수 있다는 것이다. 그래서 우리는 '약한 로봇'을 만들기로 했다. 사람들에게 사색을 불러일으키고, 점점 더 삶에서 부족해지고 있는 정서적 자극을 제공하려는 의존형 동반자다”
Nicobo는 사람들이 돕도록 격려한다. 스스로 쓰레기를 줍지 않는 쓰레기 수거 로봇을 조금 닮았다. 대신 그것은 주변을 돌아다니며 사람들이 거기 쓰레기가 있다는 것을 알아차리고 줍도록 유도한다. 이동을 위해 공간이 필요하고 물리적 작업을 수행하는 로봇과 달리, Nicobo는 아주 적은 공간만 차지한다.
가까운 시일 안에 Nicobo를 사는 것은 안타깝게도 쉽지 않을 것이다. Panasonic은 초기 생산 단계에서 320대만 출시할 계획이었고, 사전 주문은 단 6시간 만에 매진됐다.
로봇 가격은 약 $360이다. 처음 6개월 이후, 사전 주문에 운 좋게 성공한 사람들은 업데이트와 스마트폰 연동 같은 기능을 위해 매달 약 $10을 내야 한다. Panasonic이 로봇에 대한 대중의 관심을 확인하고 생산량을 늘릴 가능성도 있다.
현재 이 로봇은 일본 시장을 겨냥해 개발되고 있지만, 회사는 이 독특한 고양이 로봇이 일본 대도시와 인구통계학적 지표가 비슷한 도시를 비롯해 여러 해외 시장에서도 관심을 끌 수 있다고 보고 있습니다. 로봇 프로토타입은 테스트와 보완이 진행 중입니다.
“저희의 궁극적인 목표는 사람들이 내면의 선량함을 더 많이 발견하고 동료애와 애정의 가치를 더 소중히 여기게 하는 것입니다. 또한 사람과 로봇의 관계를 일상화하고자 합니다. 저희의 비전은 미래 사회에서 사람과 로봇이 함께 살아가는 것이 자연스러운 일이 되는 것입니다”
