Nicobo — 気まぐれでおならをするパナソニックのロボット、靴下に入った猫のよう

2021年9月1日, 10:00

新型コロナウイルスのパンデミックとソーシャルディスタンスの中で、多くの人がもっと人と交流したいと思っていたものの、家にいなければなりませんでした。犬や猫など、ペットを飼っていない場合は、コンパニオンロボットがぴったりです。さらに、個性のある特別な存在を長く探していたなら、パナソニックが気に入るようなロボットを開発しました。

同社は次のように述べています。「これは21世紀の先進国におけるパラドックスの一つです。スマートフォンやソーシャルメディアで互いに『つながって』いるほど、私たちは孤立し、孤独を感じるようになります。オンラインゲームや同様の気晴らしから表面的な刺激を得る人もいますが、人と直接友好的に交流することがもたらす感情的な刺激を見落としています」。

高齢者の孤独は、多くの国で長年の問題となっています。高齢者が一人で暮らし、家族から離れて生活する人が増えているためです。しかし、この「病」は若者にも広がりつつあります。2019年にオーストラリアで行われた調査では、新型コロナウイルスが現れる前から、18歳から25歳の若者の3人に1人が孤独の問題を報告していたことが分かりました。

東京工業大学ではなく、豊橋技術科学大学の岡田美智男研究室との協力により、同社は猫に似た愛らしいロボット「Nicobo」を開発しました。靴下に入り込んだ猫のような見た目です。このボットがあれば、あなたが孤独を感じることはありません。名前は日本語の「笑顔」に由来しており、持ち主ができるだけ頻繁に笑顔になれるよう作られています。

床を掃除したり洗濯をしたりする代わりに、このロボットはシンプルなコミュニケーションを提供します。撫でると、尻尾が喜んで揺れ始めます。

このような機器にユーザーが期待する多くの機能を備えています。カメラによる顔認識、指向性マイクによる音声の聞き取りと応答などです。センサーも搭載しており、触れられたり抱きしめられたりしたことを認識します。

岡田美智男教授によると、研究では、小さく傷つきやすいものに対して責任を感じることで、人の孤独感が和らぎ、有能感や自律性が得られることが示されたといいます。言い換えれば、餌やりが不要で、散らかさず、近所迷惑にもならない小さなペットなのです。

ユニークな特性の中には、おならをしやすいことや機嫌の悪さがあります。反応したくない日や、あなたに向かっておならをする日もあります。あなたが話しかけていなくても、Nicoboが話し出すこともあります。ただし、部屋の中であなたについて回ることは期待しないでください。ロボットは常にその場にとどまり、動けるのは回転と上下を見ることだけです。

ロボットの語彙はかなり限られています。最初は一つの言葉しか知らず（『ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー』のグルートのように）、時間が経つと幼児のように完全な日本語の文で話せるようになります。Nicoboと本格的に会話することは決してありませんが、その呟きは、本当に注意深く、あなたの気持ちに耳を傾けているという感覚を強めてくれます。時には、人にとってそれだけで十分なのです。

「生活の中にこれほど便利な機器が多いことの裏側は、特に孤独な人々に、どこか生きている実感を薄れさせてしまうことがあるという点です。そこで私たちは「弱いロボット」、つまり人々の内省を促し、現代の生活で次第に不足している感情的な刺激をもたらす、依存的なコンパニオンを作ることにしました」
増田陽一郎プロジェクトリーダー

Nicoboは人々に助けることを促します。ゴミを自分では集めないゴミ収集ロボットに少し似ています。その代わりに、ロボットがゴミの周りをさまよい、人々にそこにゴミがあることに気づかせ、拾わせるのです。物理的な作業をこなし、移動するためのスペースを必要とするロボットとは異なり、Nicoboはほとんど場所を取りません。