ディズニー・イマジニアリングの「Kiwi」――グルートの存在を信じさせる二足歩行ロボット
想像してみてください。幕が上がり、ベビー・グルートがこちらに向かって歩いてきて、手を振ってくれます。これは着ぐるみではなく、本物のロボットです。ディズニーのパークにある他の人形とは違い、一か所に固定されてはいません。プログラミング用の細いケーブルにつながれているだけで、あなたに向かって自由に歩いてきます。
ロボットの歩き方は滑らかで、腕はリアルに揺れ、足裏はしっかりと地面に着いています。ベビー・グルートの体も、あるべき通りに揺れます。これが「Project Kiwi」、ディズニーにとって初となる、自由に歩くロボット俳優であり、ロボット工学の新たなマイルストーンです。
ロボットの顔、手、足には精密なテクスチャが施されています。マーベルのファンが映画で見覚えのある、ぼろぼろの飛行服も着ています。表情豊かな目はまっすぐこちらを見つめます。あえて子どものサイズで作られました。WDIの研究者やロボット技術者たちは、過去3年間にわたり、身長約75cmのグルートそっくりのロボットを開発してきました。
このKiwiはグルートの姿をしていますが、重要なのは、これが何よりもまずプラットフォームであり、まったく別の姿にもなり得るという点です。デバイスの開発中は、設定した説得力の基準を達成できたかどうかを示せる、目標となるキャラクターを持つことが重要です。
Kiwiはまだ開発段階にあります。ロボットが人と関わる方法については多くの作業が残されており、WDIには近いうちにパークへ導入する計画はありません。Project Kiwiのリーダーと、Advanced Development Studioのエグゼクティブ・バイスプレジデントは、TechCrunchに、ここ数年でプラットフォームがどのように形作られてきたかを語りました。
「Project Kiwiは約3年前、小さなキャラクターたちを実際の大きさで、本物らしい方法で命を吹き込むにはどうすればよいかを探るために始まりました。二足歩行ロボット工学にとってワクワクする時代であり、素晴らしいチームと、テクノロジー、芸術性、魔法の組み合わせによって、ディズニーでしか生まれ得ないキャラクターを実現しています。」
Kiwiの最終目標は最初から明確でした。キャラクターが自力で歩き、パークのゲストと交流することです。しかし残念ながら、この姿の大きさや複雑さ、そして交流や歩行に求められる要件のため、標準的なプラットフォームはどれも適していません。実際、世界で本当に使える二足歩行ロボットのプラットフォームはごくわずかで、その大半は産業用途向けに作られています。
イマジニアリングはR&Dとラヴァリーのチームに依頼しました。ラヴァリーはボストン・ダイナミクスからディズニーに移籍し、同社で二足歩行ロボット「Atlas」の初期バージョンに携わっていました。新しいプロジェクトの本質は、バッテリー駆動で、パークのゲストと自律的に交流できるようプログラム可能な二足歩行ロボットが必要だったことです。必要なものを作り上げるのに、チームは3年を要しました。
ロボットを小型にするため、研究者たちはまず、すべてのモーターとアクチュエーターを収められる独自のフレームを作る必要がありました。同時に、どんなキャラクターにも「着せ替え」られるよう、人型の形状も保たなければなりませんでした。
金属フレームは全長にわたって中空になっており、空気が本体内を通ってモーターやすべての機構を冷却します。多少の音は聞こえるものの、この初期段階でもきわめて小さく、スピーカーから会話の音声を再生できます。脚には運動エネルギーを利用したカウンターウェイト方式が採用されており、動きの力と足の接地位置をずらすことで、動作がよりエネルギー効率に優れ、素早くなります。
Kiwi全体の配線を最小限にするため、チームは内蔵のフレキシブルケーブルで接続した、折り紙スタイルの基板セットを作りました。既存のアクチュエーター(手足の動きを決める部品)は、すべて技術者がゼロから作りました。
Project Kiwiの次のステップは、抱きしめられたり一緒に写真を撮られたりするなど、突然の外部からの働きかけを感じ取ってなめらかに反応し、直立を保ちながら自然な姿を維持できるようにすることです。
現在のソフトウェアのプロトタイプには、タイムラインを備えた一連の既定の行動モードがあり、新しい行動や動作をプログラムできます。いくつかの改良を経れば、グルートの「気分」が歩き方に表れるはずです。
あるときは腕を振り回して跳ね、幸せを表現します。次の瞬間には腕も頭も垂れ、ゆっくりと前へ歩きます。ロボットは悲しんでいるのです。グルートの表情豊かな目はすでに魅力的ですが、技術者たちはKiwiが周囲の世界をよりよく理解し、人の顔を認識できるようにするためのセンサーパッケージに取り組んでいます。
このプロジェクトの主な目標は、ディズニー作品の愛されるキャラクターをゲストのいる空間に連れ出し、パーク全体を暗い部屋を一人で巡る乗り物ではなく、生きた体験に変えることです。しかも、ロボットが誠実で、ゲストにそのリアルさを信じさせるものでなければなりません。Kiwiのようなプラットフォームがあれば、同社にはパークをキャラクターたちの生きた家にし、厳しく管理されたアトラクション環境から変えていく本当のチャンスがあります。
