Kiwi de Disney Imagineering : un robot marcheur qui vous fera croire à Groot
Imaginez : le rideau se lève et le petit Groot s'avance vers vous en vous faisant signe de la main. Ce n'est pas un costume, mais un véritable robot. Contrairement aux personnages des parcs Disney, il ne reste pas figé sur place. Il marche librement jusqu'à vous, relié uniquement par un fin câble servant à la programmation.
La démarche du robot est fluide, ses bras se balancent de manière réaliste et ses pieds reposent solidement au sol. Le corps du petit personnage oscille comme il se doit. Il s'agit de Project Kiwi, un robot-acteur à marche libre, le premier de ce genre pour Disney et une nouvelle étape en robotique.
Le robot présente des textures précises sur le visage, les bras et les jambes. Il porte une combinaison de pilote usée, que les fans de Marvel se souviennent avoir vue dans les films. Ses yeux expressifs regardent droit vers vous. Il a été spécialement conçu à l'échelle d'un enfant. Les chercheurs et ingénieurs de WDI ont travaillé pendant trois ans sur un robot ressemblant à Groot, d'une taille d'environ 75 cm.
Cette version de Kiwi ressemble à Groot, mais il est important de noter qu'il s'agit avant tout d'une plateforme, qui peut donc prendre une tout autre forme. Pendant le développement de l'appareil, il est essentiel de disposer d'un personnage cible permettant de vérifier si le seuil de vraisemblance fixé a été atteint.
Kiwi est encore en cours de développement. Il reste beaucoup à faire sur la manière dont le robot interagit avec les gens, mais WDI n'a pas prévu de le déployer dans les parcs à court terme. Le responsable de Project Kiwi et vice-président exécutif du Advanced Development Studio ont raconté à TechCrunch comment la plateforme a pris forme au cours des dernières années.
« Le projet Kiwi a démarré il y a environ trois ans, pour déterminer comment nous pouvons donner vie à nos petits personnages à leur échelle réelle, de manière authentique. C'est une période passionnante pour la robotique bipède, et avec une équipe incroyable et notre alliance de technologie, d'art et de magie, nous donnons vie à des personnages qui n'auraient pu exister nulle part ailleurs que chez Disney »
L'objectif final de Kiwi était clair dès le départ : le personnage doit marcher seul et interagir avec les visiteurs du parc. Malheureusement, en raison de l'échelle et de la complexité de la figure ainsi que des exigences d'interaction et de marche, aucune plateforme standard ne convient. En réalité, il n'existe que très peu de plateformes bipèdes réellement viables dans le monde, et la grande majorité d'entre elles sont conçues pour des applications industrielles.
Imagineering s'est tournée vers le R&D et l'équipe de LaValley. LaValley a rejoint Disney depuis Boston Dynamics, où il a travaillé sur la première version du robot bipède Atlas. L'enjeu de son nouveau projet était de disposer d'un robot bipède alimenté par batterie, programmable pour interagir de manière autonome avec les visiteurs du parc. L'équipe a eu besoin de trois ans pour créer exactement ce qu'il fallait.
Pour parvenir à une taille réduite du robot, les chercheurs ont d'abord dû construire une ossature non standard, offrant de la place à chaque moteur et actionneur, tout en conservant sa forme humanoïde afin de pouvoir « habiller » n'importe quel personnage.
La structure métallique est creuse sur toute sa longueur, ce qui permet à l'air de traverser le corps et de refroidir les moteurs et tous les mécanismes. Bien qu'un léger bruit soit audible, même à ce stade précoce il reste très faible, ce qui permet de diffuser la voix par haut-parleur. Dans les jambes, un système à contrepoids cinétique permet de déplacer la force du mouvement et la pose du pied, rendant les mouvements plus économes en énergie et plus rapides.
Pour réduire au minimum le nombre de fils dans Kiwi, l'équipe a créé un ensemble de cartes de type origami reliées par des câbles souples intégrés. Tous les actionneurs (qui déterminent le mouvement de chaque membre) ont été conçus par les ingénieurs à partir de zéro.
La prochaine étape du projet Kiwi consiste à permettre au robot de ressentir les choses et de réagir en douceur aux sollicitations soudaines (lorsqu'on le serre dans les bras ou qu'on veut prendre une photo avec lui), tout en restant debout et en conservant un aspect naturel.
Le prototype actuel du logiciel dispose d'une série de modes de comportement prédéfinis avec une chronologie permettant de programmer de nouveaux comportements et actions. Après plusieurs améliorations, l'« humeur » de Groot devra se manifester dans sa démarche.
À un moment, il bondit en agitant les bras, ce qui exprime sa joie. Une minute plus tard, ses bras et sa tête sont baissés, et il avance lentement : le robot est triste. Bien que les yeux expressifs de Groot fascinent déjà, les ingénieurs travaillent sur un ensemble de capteurs permettant à Kiwi de mieux comprendre son environnement et de reconnaître les visages des gens.
L'objectif principal du projet est de transposer les personnages préférés des productions Disney dans l'espace des visiteurs, en faisant de tous les parcs une expérience vivante plutôt qu'un simple trajet dans une pièce sombre. Il faut le faire de façon à ce que les robots soient sincères et amènent les visiteurs à croire à leur réalisme. Grâce à des plateformes comme Kiwi, la société a réellement une chance de faire des parcs une maison vivante pour les personnages, plutôt qu'un environnement d'attractions strictement contrôlé.
