Kiwi de Disney Imagineering: un robot que camina y te hará creer en Groot
Imagínese: se abre el telón y hacia usted avanza el pequeño Groot, saludándole con la mano. No es un disfraz, sino un robot de verdad. A diferencia de las figuras de los parques de Disney, no se queda en un mismo sitio. Avanza libremente hacia usted, sujeto solo por un fino cable que se usa para programarlo.
La marcha del robot es suave, los brazos se balancean de forma realista y los pies se apoyan firmemente en el suelo. El cuerpo del pequeño se mueve como debe. Se trata de Project Kiwi, un robot actor que camina libremente, el primero de su tipo para Disney y un nuevo hito en robótica.
El robot tiene texturas precisas en la cara, los brazos y las piernas. Lleva un traje de vuelo desgastado que los fans de Marvel recuerdan de las películas. Sus expresivos ojos miran directamente hacia usted. Fue creado a escala infantil específicamente. Los investigadores e ingenieros de WDI han desarrollado durante los últimos tres años un robot con el aspecto de Groot, de unos 75 cm de altura.
Esta versión de Kiwi se parece a Groot, pero es importante señalar que se trata sobre todo de una plataforma, por lo que puede adoptar una forma muy distinta. Durante el desarrollo del dispositivo es importante contar con un personaje de referencia que permita comprobar si se ha alcanzado el nivel de verosimilitud establecido.
Kiwi todavía está en desarrollo. Queda mucho trabajo por hacer sobre cómo el robot interactúa con las personas, pero WDI no tiene planes de llevarlo a los parques en un futuro próximo. El director de Project Kiwi y vicepresidente ejecutivo de Advanced Development Studio contaron a TechCrunch cómo se ha conformado la plataforma en los últimos años.
«El proyecto Kiwi comenzó hace unos tres años para averiguar cómo podemos dar vida a nuestros pequeños personajes a su escala real de forma auténtica. Es una época emocionante para la robótica bípeda, y con un equipo increíble y nuestra combinación de tecnología, arte y magia, estamos dando vida a personajes que solo podrían existir en Disney»
El objetivo final de Kiwi estuvo claro desde el principio: el personaje debe caminar por sí mismo e interactuar con los visitantes del parque. Por desgracia, debido a la escala y complejidad de la figura y a los requisitos de interacción y marcha, ninguna plataforma estándar sirve. De hecho, en el mundo solo existen unas pocas plataformas bípedas realmente viables, y la gran mayoría se fabrica para aplicaciones industriales.
Imagineering se puso en contacto con I+D y con el equipo de LaValley. LaValley llegó a Disney desde Boston Dynamics, donde trabajó en la primera versión del robot bípedo Atlas. La esencia de su nuevo proyecto era que se necesitaba un robot bípedo con batería, que se pudiera programar para interactuar de forma autónoma con los visitantes del parque. El equipo necesitó tres años para crear exactamente lo que hacía falta.
Para lograr el pequeño tamaño del robot, los investigadores tuvieron que construir primero un armazón no estándar, con espacio para cada motor y actuador, manteniendo a la vez su forma humanoide para poder «vestir» a cualquier personaje.
El armazón metálico es hueco a lo largo de toda su longitud, lo que permite que el aire circule por el cuerpo y refrigere los motores y todos los mecanismos. Aunque se oye cierto ruido, incluso en esta fase temprana es muy bajo, lo que permite reproducir sonido a través de un altavoz para hablar. En las piernas se usa un sistema de contrapeso cinético que desplaza la fuerza del movimiento y el apoyo del pie, haciendo los movimientos más eficientes energéticamente y más rápidos.
Para reducir al mínimo la cantidad de cables en todo Kiwi, el equipo creó un conjunto de placas al estilo origami, unidas mediante cables flexibles integrados. Todos los actuadores (los que determinan cómo se mueve cada extremidad) fueron diseñados por los ingenieros desde cero.
El siguiente paso para Project Kiwi es que el robot sea capaz de percibir y reaccionar con suavidad ante impactos externos repentinos (cuando lo abrazan o quieren hacerse una foto con él), manteniéndose en posición vertical y conservando un aspecto natural.
El prototipo actual del software tiene una serie de modos de comportamiento predefinidos con una línea de tiempo que permite programar nuevos comportamientos y acciones. Tras varias mejoras, el «estado de ánimo» de Groot debería reflejarse en su forma de caminar.
En un momento da un salto agitando los brazos, mostrando su alegría. Al minuto siguiente, sus brazos y cabeza caen y avanza despacio: el robot está triste. Aunque los expresivos ojos de Groot ya cautivan, los ingenieros trabajan en un paquete de sensores que permita a Kiwi entender mejor el mundo que le rodea y reconocer los rostros de las personas.
El objetivo principal del proyecto es llevar a los personajes favoritos de las producciones de Disney al espacio de los visitantes, convirtiendo los parques en una experiencia viva y no en un simple viaje en un cuarto oscuro. Y hacerlo de manera que los robots resulten sinceros y hagan creer a los visitantes en su realismo. Con plataformas como Kiwi, la compañía tiene una verdadera oportunidad de convertir los parques en un hogar vivo para los personajes, y no en un entorno de atracciones rígidamente controlado.
