Nicobo, le robot capricieux et flatulent de Panasonic qui ressemble à un chat dans une chaussette
Pendant la pandémie de coronavirus et la distanciation sociale, beaucoup voulaient communiquer davantage, mais devaient rester chez eux. Si vous n'avez pas de chien, de chat ou d'autre animal de compagnie, un robot compagnon peut vous convenir. Si vous cherchiez en plus depuis longtemps quelque chose de spécial, avec sa propre personnalité, Panasonic a créé un robot qui vous plaira.
Selon la société : « C'est l'un des paradoxes du XXIe siècle dans les pays développés. Plus nous sommes « connectés » les uns aux autres via les smartphones et les réseaux sociaux, plus nous nous sentons isolés et seuls. Certains reçoivent une stimulation superficielle grâce aux jeux en ligne et à des distractions similaires, mais passent à côté de la stimulation émotionnelle qu'apporte la communication amicale en personne ».
La solitude chez les personnes âgées est depuis longtemps un problème dans de nombreux pays, car de plus en plus de personnes âgées vivent seules et loin de leur famille. Pourtant, ce « mal » touche de plus en plus les jeunes. En 2019, une enquête menée en Australie a montré que, même avant l'apparition du coronavirus, un jeune sur trois âgé de 18 à 25 ans déclarait avoir des problèmes de solitude.
Avec le laboratoire Michio Okada de l'Université de technologie de Toyohashi, la société a créé Nicobo, un adorable robot ressemblant à un chat coincé dans une chaussette. Grâce à ce robot, vous ne serez jamais seul. Le nom vient du mot japonais « sourire », c'est pourquoi le robot a été conçu pour que ses propriétaires sourient aussi souvent que possible.
Au lieu de laver le sol ou de faire la lessive, le robot propose une simple communication. Quand vous le caressez, sa queue se met à remuer avec approbation.
Il dispose de nombreuses fonctions attendues d'un tel appareil : reconnaissance faciale grâce à la caméra, capacité à écouter et à réagir à la voix grâce à des microphones directionnels. Le robot possède des capteurs tactiles, il sait donc quand vous le touchez ou le serrez dans vos bras.
Selon le professeur Michio Okada, des recherches ont montré que le sentiment de responsabilité envers quelque chose de petit et vulnérable peut atténuer le sentiment de solitude et donner aux gens un sentiment de compétence et d'autonomie. En d'autres termes, c'est un petit animal de compagnie qui ne demande pas à être nourri, ne crée pas de désordre et ne dérange pas vos voisins.
Parmi ses capacités particulières : une tendance à des crises de flatulences et à la mauvaise humeur. Certains jours, le robot n'a pas très envie de réagir à vous, ou peut même vous lâcher un pet dans votre direction. Parfois, Nicobo se met à parler même si vous ne vous adressez pas à lui. Cependant, ne vous attendez pas à ce que le robot vous suive dans la pièce. Il reste toujours immobile, et ses seules capacités de mouvement sont la rotation et le fait de regarder vers le haut ou vers le bas.
Le vocabulaire du robot est assez limité. Au tout début, il ne connaît qu'un seul mot (comme Groot dans « Les Gardiens de la Galaxie »), mais avec le temps il pourra parler par phrases complètes en japonais, comme un petit enfant. Une véritable conversation avec Nicobo n'aura jamais lieu, mais son babillage aidera à renforcer le sentiment qu'il est sincèrement attentif et à l'écoute de vos émotions. Parfois, c'est tout ce dont une personne a besoin.
« L'envers de la présence dans votre vie d'un si grand nombre d'appareils pratiques est qu'ils peuvent amener les gens (surtout les personnes seules) à se sentir d'une manière ou d'une autre moins vivants. C'est pourquoi nous avons décidé de créer un « robot faible » : un compagnon dépendant, qui cherche à éveiller la réflexion chez les gens et à offrir la stimulation émotionnelle qui manque de plus en plus dans la vie »
Nicobo encourage les gens à aider. Il rappelle un peu un robot ramasseur de déchets qui ne ramasse pas lui-même les ordures. Il erre plutôt dans les environs, ce qui incite les gens à voir qu'il y a des déchets et à les ramasser. Contrairement aux robots qui accomplissent des tâches physiques et nécessitent de l'espace pour se déplacer, Nicobo occupe très peu de place.
Acheter Nicobo dans un avenir proche ne sera malheureusement pas facile. Panasonic ne prévoyait de sortir que 320 robots lors de la première phase de production, et les précommandes ont été épuisées en seulement six heures.
Le robot coûte environ 360 $. Après les six premiers mois, ceux qui ont eu la chance de passer une précommande devront payer environ 10 $ par mois pour les mises à jour et des fonctions comme l'appairage avec les smartphones. Panasonic pourrait voir l'intérêt général pour le robot et augmenter la production.
Pour l'instant, le robot est développé pour le marché japonais, mais l'entreprise estime que ce chat inhabituel pourrait attirer l'attention sur de nombreux marchés étrangers, en particulier dans les villes dont les caractéristiques démographiques sont similaires à celles des grandes villes japonaises. Le prototype du robot est en cours de test et d'amélioration.
« Notre objectif final est que les gens découvrent davantage leur bonté intérieure et apprécient les sentiments de camaraderie et d'affection. Nous visons également à normaliser les relations entre les humains et les robots : notre vision est que cela devienne normal pour les humains et les robots de vivre ensemble dans la société de demain »
