Le robot Stretch de Boston Dynamics est conçu pour manipuler des cartons, pas pour faire des saltos arrière
En printemps 2021, Boston Dynamics a présenté le robot Stretch, conçu pour des tâches bien moins glamour que ses autres créations. Alors que Spot et Atlas attirent l'attention du monde entier avec leurs danses et leurs saltos arrière, Stretch est destiné à déplacer des cartons dans les entrepôts.
Ce lancement marque l'entrée officielle de l'entreprise sur le marché de l'automatisation des entrepôts, un marché en forte croissance porté par la demande croissante du commerce électronique.
Boston Dynamics continuera sans doute de ravir le public avec des vidéos virales amusantes de ses robots avancés dansant sur de la musique des années 80. Mais lorsqu'il s'agit de vendre réellement de la robotique, les cibles restent les emplois ennuyeux, sales et dangereux que les gens ne veulent pas occuper.
Le robot Spot a déjà fait ses preuves comme robot d'inspection. Cet assistant à quatre pattes a été utilisé sur des plateformes pétrolières, des centrales nucléaires et d'autres lieux où la plupart des gens préféreraient ne pas se rendre ou limiter leur temps de présence. C'est pourquoi l'entreprise fait preuve de bon sens en envoyant un second robot commercialement disponible vers le travail ingrat des entrepôts.
Stretch a un format beaucoup plus pratique que Spot ou Atlas, même s'il ressemble toujours aux autres robots de l'entreprise. L'appareil dispose d'une base à roues carrée de la taille d'un carton, d'un « mât de perception » équipé de caméras et de capteurs, d'un bras robotisé multiarticulé à sept degrés de liberté et d'une « poignée » à ventouse qui soulève des cartons pesant jusqu'à 23 kg.
Bien que Stretch soit plus pratique que les modèles précédents, il reste novateur pour un produit commercial. Contrairement aux robots fixes que l'on trouve généralement dans les entrepôts, il peut se déplacer assez librement. Il peut ainsi être intégré dans plusieurs entrepôts pour charger, déplacer ou décharger des cartons.
Boston Dynamics a décrit le robot ainsi : « Stretch est un robot mobile polyvalent de manutention de cartons, conçu pour être déployé facilement dans les entrepôts existants. Déchargez les camions et chargez les cartons plus rapidement en mettant le robot au travail, sans avoir besoin d'une nouvelle infrastructure fixe ».
La technologie de Stretch s'appuie sur des décennies de progrès de l'entreprise en robotique pour créer une solution flexible et facile à intégrer, capable de fonctionner dans n'importe quel entrepôt, d'accroître le flux de marchandises, d'améliorer la sécurité des employés lors de tâches physiquement exigeantes et de réduire les coûts d'automatisation récurrents et élevés.
La plupart des entrepôts du monde ne sont pas conçus pour l'automatisation, ce qui offre à Boston Dynamics un vaste marché potentiel pour Stretch. Au départ, l'entreprise avait développé à cet effet un prototype nommé Handle, mais il n'était pas assez rapide. En comparaison, le nouveau modèle peut saisir et déplacer des cartons en toute sécurité à des vitesses plus élevées, grâce à un bras léger récemment conçu qui peut pivoter de lui-même.
Handle est un robot commercial que l'entreprise a présenté il y a plus de quatre ans à travers une vidéo virale. Ce robot à roues était un appareil polyvalent doté d'une impressionnante capacité à conserver son équilibre en glissant et en franchissant divers obstacles. Il pouvait soulever des cartons pesant jusqu'à 45 kg et accomplir plusieurs tâches différentes, mais trop lentement. Aujourd'hui, le robot Stretch montre clairement à quel point l'entreprise a radicalement repensé ce robot pour le rendre commercialement viable.
Boston Dynamics affirme que le robot utilise des « capacités avancées de contrôle et de commande » pour travailler avec un grand nombre de cartons différents et de cartons emballés sous film. Il est également équipé d'une technologie de vision par ordinateur qui lui permet d'identifier les cartons sans préparation importante.
Il peut déplacer jusqu'à 800 cartons par heure, soit l'équivalent d'un employé humain, tout en fonctionnant pendant huit heures sans recharge. L'entreprise affirme que les employés n'auront besoin que de quelques heures de formation pour commencer à utiliser le robot. Reste à voir si ce chiffre se confirme dans des conditions réelles, en particulier dans les entrepôts proposant une large gamme de produits.
« Les entrepôts peinent à répondre à une demande en forte croissance, alors que le monde dépend de plus en plus de la livraison des marchandises dans les délais. Les robots mobiles facilitent le déplacement des matériaux et améliorent les conditions de travail des employés. Stretch combine les avancées de Boston Dynamics en matière de mobilité, de perception et de manipulation pour résoudre les tâches les plus complexes et potentiellement dangereuses, et nous sommes ravis de voir comment cela fonctionne »
L'exemple des voitures autonomes nous a montré que faire fonctionner des robots dans le monde réel s'est révélé bien plus difficile que ne le pensaient de nombreuses personnes extrêmement intelligentes. Nous en saurons bientôt davantage sur ce robot de Boston Dynamics, car l'entreprise prévoit de commencer les ventes en 2022.
