Boston Dynamicsの「Stretch」は宙返りではなく箱運び向けのロボット
Boston Dynamicsは2021年春、Stretchを発表しました。このロボットは、同社の他の製品に比べてはるかに地味な用途向けに作られています。SpotやAtlasがダンスや後方宙返りで世界中の人々の注目を集める一方、Stretchは倉庫内で箱を移動させるために設計されています。
この発表は、電子商取引の需要増に支えられて急成長している倉庫自動化市場への、同社の正式な参入を意味します。
Boston Dynamicsは今後も、80年代の音楽に合わせて踊る高度なロボットの面白いバイラル動画で人々を楽しませ続けるでしょう。しかし、実際のロボット販売となると、退屈で汚く危険で、人が働きたがらない職場が依然として主な対象です。
ロボットSpotはすでに点検ロボットとして成功を収めています。この四足歩行の助手は、石油掘削リグや原子力発電所など、ほとんどの人が近づきたくない、または滞在時間を最小限にしたい場所で使われてきました。そのため、同社が2台目の市販ロボットを退屈な倉庫作業に投入するのは賢明な判断です。
Stretchは、同社の他のロボットに似ているものの、SpotやAtlasよりもはるかに実用的な形状をしています。本体は箱ほどの大きさの四角い車輪ベースを持ち、カメラとセンサーを備えた「知覚マスト」、7段階の動きができる多関節ロボットアーム、そして最大23kgの箱を持ち上げる吸盤付きの「ハンド」を備えています。
Stretchは従来モデルより実用的ですが、商用製品としては依然として革新的です。倉庫で一般的に見られる固定式ロボットとは異なり、比較的自由に移動できます。そのため、箱の積み込み、移動、荷降ろしのために複数の倉庫に組み込むことが可能です。
Boston Dynamicsはこのロボットについて次のように述べています。「Stretchは、既存の倉庫に簡単に導入できるよう設計された、多用途の箱取り扱い用モバイルロボットです。ロボットを稼働させ、新たな固定インフラの必要性をなくすことで、トラックの荷降ろしや箱の積み込みをより速く行えます。」
Stretchの技術は、同社が数十年にわたり築いてきたロボット工学の成果に基づいています。柔軟で容易に統合できるソリューションとして、どの倉庫でも稼働でき、商品の流れを増やし、身体的に負担の大きい作業における従業員の安全性を高め、高額な継続的自動化コストを削減します。
世界の多くの倉庫は自動化を想定して設計されていません。そのため、Boston Dynamicsにとって、Stretchには大きな潜在市場があります。当初、同社はこの目的のためにHandleというプロトタイプを開発しましたが、十分な速度では動作しませんでした。比べると、新モデルは最近開発された、自力で回転できる軽量アームのおかげで、より高速に箱を安全につかんで移動できます。
Handleは、4年以上前に話題の動画とともに発表された同社の商用ロボットです。車輪付きのこのロボットは、滑りや様々な障害物を越えても平衡を保てる印象的な能力を備えた多用途の機械でした。最大45kgの箱を持ち上げ、いくつもの異なる作業をこなせましたが、動作が遅すぎました。今回のStretchは、同社が商業的に成立させるためにどれほど根本的にロボットを再設計したかを明確に示しています。
Boston Dynamicsによると、このロボットは「高度な制御および操作機能」を使い、さまざまな形状の箱やフィルムで包装された箱を扱えるとのことです。また、コンピュータービジョン技術も搭載しており、大規模な事前準備なしで箱を識別できます。
1時間に最大800個の箱を移動でき、これは人間の作業員に相当する量です。また、8時間充電なしで稼働できます。同社は、作業員がロボットの使用を開始するのに必要な研修はわずか数時間だと述べています。この数字が、特に品揃えの多い倉庫など、実際の現場でも維持されるかどうかは、まだ確認されていません。
「倉庫は、世界がますます時間通りの商品配送に頼るようになる中で、急増する需要への対応に苦労しています。モバイルロボットは資材の移動を容易にし、従業員の作業環境を改善します。Stretchは、Boston Dynamicsの移動性、知覚、操作における技術を組み合わせ、最も困難で潜在的に危険な作業に対応します。その稼働を見られることを私たちは楽しみにしています」
自動運転車の例からわかるように、現実世界でロボットを機能させることは、多くの非常に賢い人々が考えていたよりはるかに難しいと判明しました。Boston Dynamicsのこのロボットについては、同社が2022年に販売を開始したいと考えているため、真実もまもなく明らかになるでしょう。
