El robot Stretch de Boston Dynamics está diseñado para mover cajas, no para dar volteretas hacia atrás
En la primavera de 2021, Boston Dynamics presentó el robot Stretch, diseñado para tareas mucho menos glamurosas que sus otras creaciones. Mientras Spot y Atlas atraen la atención de la gente en todo el mundo con sus bailes y volteretas hacia atrás, Stretch está pensado para mover cajas en almacenes.
Este debut marca la entrada oficial de la compañía en el mercado de automatización de almacenes, un mercado de rápido crecimiento impulsado por la creciente demanda del comercio electrónico.
Sin duda, Boston Dynamics seguirá deleitando a la gente con vídeos virales divertidos de sus robots avanzados bailando al ritmo de música de los 80. Sin embargo, cuando se trata de vender robótica de verdad, los objetivos siguen siendo los puestos de trabajo aburridos, sucios y peligrosos que las personas no quieren desempeñar.
El robot Spot ya ha tenido éxito como robot inspector. Este ayudante de cuatro patas se ha utilizado en plataformas petrolíferas, centrales nucleares y otros lugares donde la mayoría de las personas preferiría no estar o pasar el menor tiempo posible. Por eso la compañía acierta al enviar a su segundo robot disponible comercialmente a buscar trabajos aburridos en almacenes.
Stretch tiene un formato mucho más práctico que Spot o Atlas, aunque sigue pareciéndose a otros robots de la compañía. El dispositivo cuenta con una base de ruedas cuadrada del tamaño de una caja, un «mástil de percepción» con cámaras y sensores, un brazo robótico articulado con siete grados de movimiento y un «mango» con ventosa que levanta cajas de hasta 23 kg.
Aunque Stretch puede ser más práctico que los modelos anteriores, sigue siendo innovador para un producto comercial. A diferencia de los robots fijos que suelen encontrarse en los almacenes, puede desplazarse con bastante libertad. Así, puede integrarse en varios almacenes para cargar, mover o descargar cajas.
Boston Dynamics habló sobre el robot: «Stretch es un robot móvil versátil para el manejo de cajas, diseñado para desplegarse con facilidad en almacenes existentes. Descargue camiones y cargue cajas más rápido poniendo a trabajar al robot y eliminando la necesidad de una nueva infraestructura fija».
La tecnología de Stretch se basa en décadas de avances de la compañía en robótica, para crear una solución flexible y fácil de integrar que puede funcionar en cualquier almacén, aumentando el flujo de mercancías, mejorando la seguridad de los empleados en tareas físicamente exigentes y reduciendo los costes fijos elevados de la automatización.
La mayoría de los almacenes del mundo no están preparados para la automatización, lo que da a Boston Dynamics un gran mercado potencial para Stretch. Inicialmente, la compañía desarrolló para este fin un prototipo llamado Handle, pero no funcionaba con suficiente rapidez. En comparación, el nuevo modelo puede agarrar y mover cajas de forma segura a mayor velocidad gracias a un brazo ligero de reciente desarrollo que puede girar por sí mismo.
Handle es un robot comercial que la compañía presentó con un vídeo viral hace más de cuatro años. Este robot con ruedas era un dispositivo versátil con una impresionante capacidad para mantener el equilibrio al deslizarse y sortear diversos obstáculos. Podía levantar cajas de hasta 45 kg y realizar varias tareas distintas, pero era demasiado lento. Ahora, el robot Stretch demuestra con claridad hasta qué punto la compañía ha replanteado radicalmente el robot para hacerlo comercialmente viable.
Boston Dynamics afirma que el robot utiliza «capacidades avanzadas de control y gestión» para trabajar con una gran variedad de cajas y paquetes envueltos en film. También incorpora tecnología de visión artificial que le permite identificar cajas sin necesidad de una preparación importante.
Puede mover hasta 800 cajas por hora, lo que equivale a un empleado humano, y funciona durante ocho horas sin necesidad de recargarse. La compañía afirma que los empleados solo necesitarán unas pocas horas de formación para empezar a usar el robot. Aún está por ver si esta cifra se mantiene en condiciones reales, especialmente en almacenes con una gama de productos muy amplia.
«Los almacenes se esfuerzan por satisfacer una demanda que crece rápidamente, a medida que el mundo depende cada vez más de la entrega puntual de mercancías. Los robots móviles facilitan el traslado de materiales y mejoran las condiciones de trabajo de los empleados. Stretch combina los avances de Boston Dynamics en movilidad, percepción y manipulación para resolver las tareas más complejas y potencialmente peligrosas, y nos alegra ver cómo funciona»
El ejemplo de los coches autónomos nos ha demostrado que hacer que los robots funcionen en el mundo real ha resultado mucho más difícil de lo que muchas personas muy inteligentes pensaban. Sabremos toda la verdad sobre este robot de Boston Dynamics bastante pronto, ya que la compañía quiere empezar a venderlo en 2022.
